Cette nuit-là, le blizzard était pire que d’habitude. Le vent était si froid qu’il aurait paru coupant même s’il n’avait pas été chargé de cette neige trop fine et gelée qui s’infiltrait sous les capuchons pour brûler les yeux. L’éclat vacillant des lanternes peinait à percer la tourmente, et guider la Zorra dans cette obscurité tourbillonnante avait été une longue et pénible entreprise ; Zeb avait même failli décider qu’ils attendraient à l’embouchure du fleuve que la tempête se calmât, mais le vent ne donnait aucun signe d’apaisement (bien au contraire), l'équipage épuisé et frigorifié soupirait à l'idée d'un abri chaud. Et par-dessus tout, personne sur le navire n’avait envie de passer encore une nuit si proche du territoire Orbleu : ils n'ignoraient pas que les sorts du Bayou étaient censés protéger la baie, mais ils commençaient aussi à savoir mieux que les autres ce dont le Givre était capable, et certains d'entre eux se demandaient déjà à quel point les sorts des enfants de Brigitte les garantissaient vraiment du pire. Zeb avait préféré ne pas prendre le risque d’infliger encore une nuit dehors à des hommes qui se posaient ce genre de questions.

Heureusement, la Zorra avait été à la hauteur de sa réputation ; sa maniabilité et son faible tirant d’eau la garantissait de la plupart des remous et hauts-fonds qui piégeaient ces eaux saumâtres, si bien que malgré le temps épouvantable ils avaient fini par atteindre sans dommage le ponton récemment construit près du Ranch. Leurs efforts ne s’étaient néanmoins pas arrêtés là : il avait encore fallu sécuriser le bateau, replier toute la voilure, décharger passagers et réserves… Si bien que plusieurs heures après l’amarrage (ou ce qui pouvait passer pour plusieurs heures sur cette fichue Île), Zeb était encore sur le navire, en train d’inspecter la coque en quête d’une fuite qui deviendrait dangereuse avec ces températures proches de zéro.

Il fut le dernier à descendre à terre, à l’exclusion des malchanceux qui avaient été tirés au sort pour le premier tour de garde ; et encore, la Rouille s’était posé la question de rester à bord avec eux, pas par absurde solidarité mais tout simplement parce qu’il avait encore du mal à leur confier la Zorra – un des nombreux aspects du travail de capitaine qu’il ne pensait pas aussi ridiculement stressants: il était le premier à défendre les ressources de ses frères des mers, mais quand même, parfois, ils pouvaient être complètement cons. Qu'ils fussent tous en situation de vie ou de mort n'arrangeait pas les choses.

Lorsque la Rouille passa finalement la porte du Ranch d'un pas trainant, il avait l'air aussi grincheux que gelé. Il était couvert d’une pellicule de neige qui accrochait aussi bien sur les bordures en fourrure de son manteau que dans ses cheveux et sa barbe – il en avait jusque dans les sourcils, bon sang: est-ce qu'il y avait vraiment des humains sur Terre pour vivre là-dedans en permanence ?...

Grommelant sa haine de ce temps apocalyptique, il se débarrassa de son pseudo anorak, qu’il accrocha à l’une des nombreuses patères de l’entrée pour le laisser sécher - le cuir n'était pas assez bien traité pour rester étanche par un tel temps, et le pirate sentait bien qu'une humidité froide avait imprégné la veste courte et le gilet sans manches qu'il avait passé par-dessus sa sempiternelle chemise de lin blanc. Ce n'était guère surprenant, et au fond Zeb savait bien que ce n'étaient pas ses vêtements de flibustier de pays chaud qui allaient le garantir de l'hiver qui s'installait. Mais il avait, bêtement, du mal à s'en défaire. Peut-être par habitude. Sûrement parce que cela lui rappelait sa vie sur le Roger.

La Rouille réprima un soupir, desserra l'écharpe fine qu'il avait passée par-dessus son habituel foulard de coton et se baissa pour faire tomber la neige qui adhérait au jean sombre de son pantalon (moderne, celui-là) et sur ses bottes. Enfin il retira son gant gauche, renonçant à retirer le droit qui était placé sous son attelle, cala ses mains glacées sous ses aisselles et se dirigea vers la salle commune: il avait trop froid pour rejoindre sa chambre d’emblée et était bien trop crispé pour tenter de dormir. Il avait besoin d’un feu de cheminée et d’alcool. Surtout d’alcool; il n’y avait pas que son équipage qui avait du mal à garder le moral, avec ce qu’ils voyaient à chaque nouvelle expédition.

Malgré l’heure très tardive, il y avait encore un peu de monde éparpillé dans la salle commune – quelques marins de la Zorra, mais aussi des gens du Port, qui venaient sans doute y chercher la même chose que Zeb. Le charpentier ne leur prêta que peu d’attention, tout occupé qu’il était à faire signe au barman de lui servir un verre. Il alla s’asseoir à l’extrémité du comptoir, le plus près possible du grand foyer qui réchauffait la pièce, mais sans poser sa jambe droite sur le tabouret : en effet, l’épais tissu de son pantalon était déchiré presque sur toute la hauteur de l’arrière de sa cuisse, laissant entrevoir sous le vêtement un bandage taché d’un rouge déjà oxydé. La Rouille ne boitait pas, ce qui semblait rassurant quant à la gravité de la blessure, mais l’entaille était d’une taille conséquente, et à n’en pas douter douloureuse en plus d’être mal placée.

Oui, décidément, l’alcool semblait une bonne idée.

Tassé sur son tabouret, Zeb avait posé ses deux avant-bras sur le comptoir, baissé la tête et fermé les yeux pendant quelques secondes, juste histoire de se rassembler un peu : il se sentait grincheux, tendu, nerveux, et même s’il savait que c’était en grande partie parce qu’il était épuisé et frigorifié, il ne pouvait nier le fond du problème.

Le fait était que oui, le Givre avançait. Il grignotait les terres et rampait sur la mer, centimètre par centimètre, dévorant ce qui n’avait pas pu le fuir, asservissant ce qui aurait dû mourir. A chaque voyage que la Zorra effectuait vers la communauté du Canyon Rouge, Zeb voyait les progrès de la lugubre frontière, et plus il l’observait, plus il avait le sombre sentiment que rien ne semblait l'arrêter. Peut-être qu'au final rien ne pouvait vraiment l’arrêter. Juste la ralentir. Et retarder l'inexorable.

Le pirate se laissait dériver sur ces sinistres pensées, attendant que le barman l’en extirpât avec un peu de réconfort en bouteille. Mais ce qui le tira brusquement de son marasme ne fut ni la voix de l’homme derrière le comptoir, ni le son d’un verre glissant sur le bois.

"Ahoy, Zeb. Comment fais-tu pour décimer si rapidement mon travail, hmm? Combien de rechange faut-il que je te fasse ?"

La Rouille se redressa en cillant, l’air surpris. Ses sens engourdis eurent le temps d’enregistrer une jolie silhouette de sablier, une natte blonde sur une épaule, un air un peu moqueur sur des lèvres rouges, un sourire un peu compatissant dans des yeux couleur grand large. Puis le poids d’une couverture lâchée sur ses épaules, comme ça, sans sous-titres, et qu’il ne retint que par réflexe.

Sur le coup, Zeb ne sut même pas quoi dire – il comprenait à peine ce qu’il venait de se passer. Ce ne fut que lorsqu’il décela l’odeur du feu de bois sur l’épais couvre-lit que la jeune femme lui avait jeté sur le dos et qu’il se rendit compte que le tissu était délicieusement chaud sous ses doigts gelés qu’il sembla reprendre doucement pied dans la réalité et pensa enfin à grommeler :

"Oh, euh… merci…"

"Dure journée, je suppose ?"

"Si seulement c’était que la journée…"

La Rouille souffla d’un air las. Il ramena les extrémités de la couverture sur ses bras et les laissa pendre sur son torse, en un poncho aussi peu élégant qu’il était chaleureux et réconfortant, puis il laissa échapper un autre soupir, mais de soulagement cette fois. Quand il tourna à nouveau la tête vers sa bienfaitrice, ses traits marqués avaient enfin décidé de sourire – un sourire sobre mais assez agréable, d’ailleurs, le genre d’expression simple et sans retenue que les pirates du Roger ne lui avaient sans doute pas vue depuis longtemps.

En fait il ne connaissait pas bien Carmine, lui non plus (elle n’était pas présente parmi les adultes depuis bien longtemps), mais les quelques brèves discussions qu’ils avaient eues, principalement autour du sujet « comment garder ton sympathique petit cul à l’abri des engelures », avaient laissé une bonne impression à Zeb. Il aimait bien les façons de ce pas si petit bout de femme, qui donnait la réplique aux marins comme si elle les avait fréquentés toute sa vie et qui regardait les gens bien dans les yeux même quand ces derniers la regardaient plutôt bien dans le décolleté – qu’elle avait fort beau, il fallait bien le reconnaitre. La Rouille lui-même n'avait pas fait exception à la règle, et il ne voyait pas pourquoi il l'aurait caché: les femmes qu'il avait connues dans le Monde Ordinaire affectionnaient déjà (encore) les corsets très échancrés, et de surcroît, il semblait assez évident à Zeb que si une demoiselle mettait si ouvertement sa poitrine en valeur, c'était qu'elle attendait qu'on l'admirât un minimum, non?

Mais Carmine ne s'était pas fait une réputation et une place dans le ranch (que) pour ses tenues extrêmement assumées : c’était surtout une couturière hors pair, dont tout le monde avait béni la venue en cette période d’hiver démoniaque et alors que tous les pirates du Jolly Roger avaient perdu leurs affaires quand le Givre les avait chassés de leur seul foyer. C’était à la jeune femme que Zeb devait son épais pantalon en jean, donc, et cela faisait un moment qu’il voulait la remercier pour son travail, qui avait effectivement gardé son sympathique petit cul à l’abri des engelures.

Enfin, jusqu’à ce qu’il le bousillât, donc. Encore.

"Quand tu peux, laisse-moi ce truc-là, que je te le répare."

"Désolé. J’ai fait attention pourtant."

"Sauf si tu mises sur ta jolie guibole à l'air pour attirer Misha. Il se ferait un plaisir d'être ton infirmier, j'en suis sûre. "

Zeb accueillit la suggestion d’un haussement de sourcil tout sauf enthousiaste. Connaissant les bons rapports que la couturière entretenait avec le fameux Misha, le pirate se garda bien de dire quoi que ce fût, mais il ne fit pas non plus beaucoup d’efforts pour dissimuler l’étrange appréhension vexée qui transparaissait sur ses traits.

C’est qu’il l’avait rencontré, ce Misha, oui. En plein milieu de la nuit, au détour d’un couloir du ranch, alors que le bonhomme se baladait sans lumière et entièrement vêtu de cuir noir. Le Bermudon avait sorti des battements de cils et une excuse louche à laquelle Zeb n’avait pas cru (faut dire qu’elle associait quand même les mots « darling », « répétition » et « chauve-souris ») et depuis le maître charpentier entretenait à l’égard de l’étrange créature… disons, une certaine circonspection superstitieuse. Il n'en était pas très fier et se doutait bien, au fond, que c'était stupide. Mais bon, dans le doute.

Il ne semblait donc pas d’actualité que Zeb laissât Misha jouer les infirmiers avec sa cuisse balafrée. Surtout quand il y avait une possibilité bien plus évidente :

"Misha ? Je suis déçu, moi qui croyais que tu voudrais me garder pour toi toute seule…"

Il avait souligné sa phrase d’un sourire en coin, juste pour montrer à la jeune couturière qu’il plaisantait, tout en détournant la tête pour s’intéresser au barman qui s’approchait. Quelle ne fut pas sa déconvenue en voyant le verre de rhum atterrir devant Carmine, alors que lui se voyait décerner une tasse en métal cabossé encore fumante.

"C’est quoi ça ?"

"Fais pas cette gueule Skelton, ça s’appelle un grog. Crois-moi, t’en as besoin. Et fais gaffe, c’est chaud."

Zeb grogna un peu, mais il était trop fatigué pour lutter. Acceptant la défaite avec ce qu’il pouvait de dignité, il attira la tasse à lui pour en observer le contenu avec circonspection. Il se détendit visiblement en voyant la belle couleur ambrée de la mixture, qui sentait bon le rhum et la cannelle.

"Mouais, ça n’a pas l’air si mal… Eh, Crowley ? Le verre de la demoiselle est pour moi."

Puis, en se tournant vers Carmine, avec un sourire d'excuse  :

"Si ça te va ? Disons que c’est pour me faire pardonner d’avoir abimé ton travail."

Quand Carmine évoqua le fait de le protéger de Misha, Zeb sourit de bon cœur et leva son grog pour trinquer sans brutalité avec la jeune femme :

"Ta proposition a son intérêt. J’y réfléchirai."

Puis, ramenant la tasse chaude entre ses mains, il ajouta avec une pointe de malice :

"En tout cas, je suis très touché que tu te sentes tellement concernée par le bien-être de mes fesses. Méfie-toi, moi je sais que tes préoccupations sont purement professionnelles bien sûr, mais les gens pourraient jaser."

Il conclut en haussant sentencieusement un sourcil, avant de se détourner comme si de rien n’était pour souffler doucement sur sa boisson. Il ne cherchait cependant pas à cacher la satisfaction qu’il tirait de cet échange, ni le plaisir simple qu’il avait à entendre la jeune femme rire : il aimait bien ce genre de gentils duels à fleuret moucheté, sans enjeu, sans agressivité. Cela le changeait agréablement des concours de vannes qu’affectionnaient tant les marins – non pas qu’il les détestât, bien au contraire (il était plutôt doué et pouvait devenir un méchant adversaire), mais la Rouille trouvait reposant de parfois revenir à quelque chose de plus doux, particulièrement en ces lugubres temps de tristesse et de trahison.

Ce que Zeb ignorait, c'était qu'une partie du charme de la conversation venait du fait qu'il ne savait effectivement pas à quel point il était proche de la réalité lorsqu'il plaisantait sur "l'intérêt professionnel" que Carmine portait à son anatomie. Mais comme cela a été évoqué plus haut, comme personne dans le Ranch ne trouvait à y redire, personne dans le Ranch n'avait non plus songé à l'avertir.

Quel dommage, n'est-ce pas?

La jeune femme lui demanda alors comment il s’était blessé, question à laquelle Zeb ne répondit tout d’abord que par un regard en coin et un petit sourire énigmatique. Il attendit un peu, histoire de ménager ses effets, ce qui donna alors le temps à la couturière d’enchaîner :

"Au passage, la prochaine fois, je te conseille de te changer directement en arrivant. C'est désagréable, je sais, mais tu te réchaufferas bien mieux dans des habits secs."

Le pirate cilla, surpris par le côté incongru et spontané du conseil, mais il revint rapidement à une expression plus affable :

"D’accord, j’y penserai. Merci."

Puis, juste un peu à retardement :

"Mais encore une fois, je suis déçu : je pensais que cela deviendrait une habitude, que tu m’attendes au coin du feu avec une pile de couvertures chaudes."

Il soupira à peine trop fort et but une gorgée de grog.

"Tant pis alors, j’ai compris. La prochaine fois que je me prends un coup de griffes de tigre des glaces, je te laisserai juste mon pantalon déchiré et j’irai me consoler ailleurs."

Il s'appliqua à ne pas regarder Carmine en disant cela, soignant son profil d'homme digne mais quand même un peu blessé dans ses rêves et espoirs.

Depuis toujours, Zeb appréciait les moments comme celui-là. Ils n’étaient ni intenses ni exaltants, ils n’étaient pas particulièrement beaux ou rares. Ce n’étaient que des instants calmes et banals, comme une vie en recelait des centaines.

L’odeur sèche et la musique ronronnante d’un feu de bois. La chaleur de la couverture jetée sur ses épaules, celle de la tasse de grog au creux de ses mains. Le goût du rhum adouci de miel et piqué d’un peu de cannelle. Le murmure des conversations, les éclats de voix moqueurs entre joueurs de cartes. Les gestes appliqués de Crowley, qui ne parvenait toujours pas à être discret quand il tendait l’oreille pour écouter les conversations qui ne le regardaient pas. Et le léger rire de Carmine, donc, dans sa jolie robe lie de vin, qui se moquait des hommes qui faisaient si mal semblant de ne pas s'intéresser aux commérages.

Rien que des détails sans importance, des petits éléments du quotidien. Mais pour qui savait être attentif, il y avait quelque chose de particulier, étrangement doux et harmonieux, qui les reliait les uns aux autres. Zeb avait la même sensation lorsqu’il s’asseyait dans un coin pendant les fêtes de l’équipage, pour observer cette bande de pirates sanguinaires en train de jouer et de rire. Le charpentier avait fini par conclure que ce qui l’attirait tant dans ces moments-là, c’était justement le fait qu’ils n’avaient rien d’exceptionnel. C’était leur profonde normalité, dans une vie qui par ailleurs l’était tellement peu.

Zeb n’en savait trop rien, au fond ; mais il aimait croire que la paix des gens de bien était faite de moments comme ceux-là.

Carmine rit à nouveau, amusée par le seul fait qu’on pût oser lui demander d’attendre un homme au coin du feu avec des couvertures chaudes, et la Rouille en prit note avec un sourire un peu nostalgique : il en avait connu d’autres, qui n’appréciaient pas le cliché de la femme de marin. Une en particulier, qui lors de leur première rencontre lui avait dit quelque chose comme « j’ai autre chose à faire que de m’occuper de ton cul de Blanc ».

Elle l’a gardé quand même, finalement, mon cul de Blanc.

Un début de regret acide dans les souvenirs, une discrète brûlure au milieu de la douceur. Il était temps de penser à autre chose.

"Tu me brises le cœur, Carmine : je pensais que me faire plaisir était une raison suffisante. Mais d’accord, je réfléchirai à un meilleur deal."

Il reprit une gorgée de grog, savourant la chaleur sucrée de la mixture et remerciant mentalement Crowley, avant de jeter un coup d’œil à son pantalon déchiré :

"La bestiole ? Oh, il y en a pas mal dans le Nord depuis le début de l’hiver. Elles sont chassées par l’avancée du froid."

Il rectifia sa position sur le tabouret et porta sa main toujours gantée à sa cuisse pour frotter la plaie à travers le bandage. Puis il ramena ses yeux clairs sur Carmine, avant de reprendre de son ton favori – celui d’un conteur :

"Sur le chemin du retour, on s’est arrêtés dans une crique au pied du Sommet Enneigé, pour permettre à Von Jutz de fouiller les alentours – il est persuadé que le remède au mal qui touche les Orbleus peut être trouvé dans la magie liée à tout ce qui gèle et est froid. D’habitude je reste sur le navire et j’envoie quelques hommes avec lui pour protéger son cul plein d’os, mais cette fois j’y suis allé moi aussi : je voulais profiter d’un point en altitude pour observer la frontière de la zone interdite."

Et constater qu’elle avançait. Mais cela, il préféra ne pas le dire à Carmine.

"On s’est aventurés assez loin dans la montagne. Le temps que l’on revienne à la crique, la nuit était tombée. On progressait à la lueur des torches, lentement, sur un pierrier d’obsidiennes et de diamants. Et c’est le moment qu’a choisi le tigre pour attaquer. Il était blanc, avec des rayures bleues, et ses crocs étaient étincelants, faits d'une glace presque translucide. Il était terrifiant, avec la lumière des flammes qui se reflétait au fond de ses yeux. Mais ce n’était pas un Orbleu. Juste une pauvre bête isolée par l’hiver, amaigrie, visiblement affamée, assez désespérée pour attaquer un groupe d’hommes armés."

Zeb prit une autre gorgée, avant de passer quelques secondes à contempler son reflet sur la surface du liquide ambré.

"Il a méchamment amoché trois marins avant qu’on réussisse à l’abattre. Je suppose que tu verras arriver sa peau sur ta pile de cuir dans quelques jours."

Encore une pause. Puis Zeb reprit d’un ton égal :

"Oh par contre, j’ai un peu exagéré tout à l’heure : ma plaie, ce n’était pas un coup de griffes - tu aurais vu cette bête et ce qu’il a fait à mes hommes, il m’aurait arraché la jambe. Non, il se pourrait juste que dans la bataille, j’aie… malencontreusement glissé."

D’un geste emprunt de dignité, la Rouille vida son grog.

"C’est fou ce que ça peut être tranchant, un diamant brut."

Le silence qui suivit l’histoire de Zeb fut étrange. Sans malaise, sans hostilité. Mais étrange.

C’est que la Rouille était un conteur attentif, conscient de ses effets et qui savait s’adapter à son public. Il avait déjà compris que Carmine maniait l’humour avec aisance et que c’était un moyen d’expression naturel pour elle, si bien qu’il avait, sans même y songer, fini son récit sur une note plus légère et avec une bonne dose d’autodérision. Il aurait dû provoquer un petit rire, au moins un sourire ou une gentille taquinerie.

Pourtant Carmine garda le silence.

Intrigué plus que vexé, Zeb suivi le trajet qu’effectuait le regard de la jeune femme jusqu’à sa jambe tailladée. Puis elle releva la tête pour le dévisager, juste quelques secondes de plus que nécessaire, avec au fond des yeux une réflexion silencieuse qui fit une drôle d’impression au maître charpentier.

"Le diamant, c'est un des trucs les plus solides qui soit, donc ça ne m'étonne pas. Soigne ça proprement, ok ?"

La Rouilla hocha la tête, mais d'un air lointain, presque pensif. Sans relever sa soudaine réserve, Carmine enchaîna :

"Et les gars, comment ils vont ? Qui a été blessé ?"

Puis, toujours avec ce regard juste un peu trop insistant :

"… Et la frontière ? T'as pas développé."

Zeb garda le silence un moment. Puis il se détourna de la jeune femme et fit signe à Crowley de lui servir un autre grog, ce que le barman s’empressa de faire à l’aide de la casserole fumante qu’il laissait au coin du feu. La Rouille sentait que Carmine le fixait toujours, et son impression se faisait certitude – une confirmation plus qu’une découverte, la sensation de réaliser quelque chose qu’en fait il savait déjà. Un peu comme dans ces moments où, du haut du gréement, il reprenait brutalement conscience qu’il dansait au-dessus du vide.

Il ne pensait pas que la jeune femme eût raté son trait d’humour, quand il avait parlé de sa chute. Elle l’avait certainement très bien compris, aussi sûrement qu’elle l’avait complètement ignoré. Et pour quoi ? Quelle ancienne Perdue fraîchement arrivée s’inquiétait de quelques pirates blessés ? Quelle gamine à peine sortie de l’enfance demandait si frontalement des nouvelles de l’Apocalypse ?

De toute évidence, par-delà l’écume d’un beau décolleté, de ses doigts de fée et d’une langue acérée, Carmine avait ses courants invisibles, ses abîmes cachés. Il y avait de la profondeur dans le bleu de ce regard-là, et Zeb le nota avec une égale part de satisfaction et de prudence : il savait d’expérience que les personnes les plus intéressantes pouvaient aussi devenir les plus dangereuses, si on ne leur consacrait pas l’attention et le respect qui leur était dû.

Dans un coin de sa tête, le pirate décida qu’il aurait tort de sous-estimer la jeune corsetière. Alors, même s’il n’en avait pas très envie, il s’obligea à répondre :

"C’est Juan Toothpick qui est le plus mal en point – c’est sur lui que le tigre a sauté en premier. Earl dit qu’il devrait survivre, mais avec son dos taillé en lanières, il ne remontera pas dans le gréement avant un bon moment. Les deux autres, ce sont Willy One-Eye et Frenchy Vic, qui ont essayé de l’aider."

Zeb marqua une pause à peine perceptible.

"Will s’est fait charcuter la main. Dabeid… Notre médecin de bord aurait peut-être pu faire quelque chose, mais…"

Mais le Bouclier était mort, lui aussi. Emporté par l’Hiver et une maladie bien trop cruelle, qui n’avaient eu que faire de ses talents et de son altruisme.

"On a dû l’amputer."

Mensonge, Zeb.

"J’ai dû l’amputer."

Une inspiration un peu trop profonde, ponctuée d’une infime crispation de sa main invalide. Puis, avec un soupir qui se voulait un peu plus léger mais paraissait surtout très désabusé :

"Il le prend bien. Il en a vu d’autres. Et puis c’était la main gauche, son côté borgne ; il dit que de toute façon il ne pouvait déjà plus la voir, donc elle ne lui manque pas des masses."

Il haussa les épaules et tenta de boire une gorgée de son grog trop chaud, sans se donner la peine d’éluder plus discrètement la question sur le Givre : respecter Carmine était une chose, aligner les mauvaises nouvelles alors qu'il venait de rentrer au port et qu’il commençait tout juste à se sentir un peu moins grincheux et fatigué, c’en était une autre.

Cette main sur son avant-bras l’avait surpris. Doublement. D’abord parce que même si Carmine lui paraissait s’inquiéter sincèrement du sort des pirates blessés (ce qui, comme on l’a évoqué, était déjà remarquable en soi), Zeb ne pensait tout de même pas qu’elle percevrait sa propre aversion de ce qu’il avait dû faire à Willy, et encore moins qu’elle manifesterait sa compassion d’un geste si délicat, si naturel. D’habitude, les Perdus qui rejoignaient les pirates mettaient du temps à interagir normalement avec eux, à se défaire de leur carcan de préjugés, de fantasmes et de craintes. Carmine paraissait certes très douée pour jeter de la poudre aux yeux de son public, mais une telle marque d’empathie, accompagnée de ce beau sourire un peu navré, cela paraissait un peu trop spontané pour être calculé.

Et puis, ce qui était aussi étonnant dans ce geste, d’une manière tout à la fois beaucoup plus simple et beaucoup plus intime, c’était que peu de gens s’aventuraient à toucher spontanément le bras droit de Zeb. Il se disait que c’était peut-être par crainte de lui faire mal, ou parce qu’ils pensaient qu’il ne le sentirait pas. Mais au fond, la Rouille savait bien la véritable raison : cet avant-bras à moitié mort leur faisait peur. Pire, il les révulsait, de manière aussi inconsciente que viscérale. Comme si le handicap était sale et la malchance contagieuse.

Alors oui, le geste de Carmine l’avait surpris. Et touché. Beaucoup plus qu’il ne voulait bien se l’avouer.

Il la remercia en posant sa main valide sur celle de la jeune femme, brièvement, sans serrer, juste pour lui montrer qu’il appréciait son réconfort. Il lui rendit son sourire à la mention des vêtements qu’elle devrait refaire pour les blessés, et il ouvrait la bouche pour lui signaler que Will lui demanderait certainement un cache-œil en peau de tigre quand, encore une fois, elle lui coupa l’herbe sous le pied :

"Inutile de développer, pour la frontière."

Un haussement de sourcils, puis un regard un peu plus insistant, un peu plus intrigué, tandis que la jeune femme se réinstallait confortablement contre le comptoir :

"Le sourire te va mieux, et tu vas finir par ressembler à Earl à force de faire cette tête."

Zeb émit un léger rire, qui trahissait le plaisir grandissant que lui apportait cette conversation : décidément, elle était finaude. Elle avait visiblement très bien compris pourquoi il ne tenait pas à parler de la frontière, tout comme elle avait perçu son envie de changer de sujet. Il allait devoir surveiller ses paroles avec cette renarde-là.

"Je dois avoir quelques siècles de plus que Earl, tu sais."

Coup d’œil à son ombre, étalée sur le plancher dans la lumière chaude du feu de cheminée, étrange et précieux fragment de réel dans une contrée de rêve.

"Mais c’est l’air du grand large, ça conserve."

Il ponctua sa phrase d’un sourire en coin à peine suggestif avant de reporter son attention sur son grog comme si de rien n’était. Cela ne dura pas, néanmoins : Carmine revenait au sujet qui l’intéressait le plus, et cela se sentait dans son ton définitif.

"Par contre, tu ne repars pas dehors sans des fringues décentes. Je ne parle pas que du pantalon : quelque chose de plus adapté contre le froid, par exemple. Si tu as des réclamations, chou, c'est le moment."

Zeb leva sa main gauche d’un geste de reddition :

"Bien Madame, je suis preneur. Mais question réclamation, je… aheum…"

Son expression détendue vacilla quelque peu, tandis qu’il enchainait d’un air soudain un peu embarrassé :

"Tu dois en savoir plus que moi : avant d’arriver sur cette île, je n’avais jamais vu de neige…"

Il haussa les épaules, avant de baisser les yeux d’un air pensif. Il sembla réfléchir un instant, jusqu’à ce que son regard se focalisât sur son avant-bras droit et le gant de laine humide toujours coincé sous celui fait de cuir. Sur une soudaine impulsion, il commença à défaire les lanières qui retenaient ce dernier :

"Peut-être... Si tu trouves un moyen pour que je puisse mettre un gant sous mon attelle, mais que je puisse quand même l’enlever facilement ?... Je suis obligé de tout démonter à chaque fois. Et en plus, mon attelle n’est pas faite pour ça, elle est trop ajustée ; mais Earl a autre chose à faire que de m’en bricoler une nouvelle."

Comme pour appuyer ses paroles, il retira les deux gants d’un geste précautionneux, pour révéler la chair pâle et amaigrie de son avant-bras ; sa peau avait cet aspect fragile et flasque qui traduisait une exposition bien trop longue à l’humidité et d’inquiétantes tâches rouges avaient fait leur apparition en regard des reliefs saillants de son poignet et de ses doigts paralysés. Cependant, il ne sembla pas en faire grand cas et laissa simplement sa main tomber sur sa cuisse, pour mieux déposer les deux gants près de Carmine. Difficile de dire s’il pensait sincèrement que c’était la seule chose qui intéresserait la jeune femme, ou s’il ne tenait pas vraiment à ce que ce regard-là s’attardât sur son avant-bras - celui qui, donc, révulsait si facilement les gens.

Du tumulte intérieur qui agitait Carmine, la Rouille ne perçut rien. Parce que la jeune couturière était bonne comédienne, certes, et que ses artifices étaient d’autant plus efficaces que son interlocuteur était particulièrement fatigué et peu alerte. Mais au fond, c’était encore plus simple que cela : Zeb ne soupçonnait pas les efforts que faisait Carmine pour sauver les apparences tout simplement parce qu’il avait un peu oublié ce que voulait dire vivre avec un masque.

Il n’avait pas tant ôté le sien qu’il l’avait laissé fusionner avec son véritable visage au fil du passage des ans, lorsque échecs et victoires lui avaient doucement fait comprendre qu’il n’avait pas besoin de vouloir passer pour quelqu’un d’autre, mais qu’il pouvait choisir d’être ce quelqu’un d’autre: quelle importance au final que ses actes soient réfléchis ou spontanés, tant qu’ils étaient fidèles à ses valeurs ? Si son entourage le définissait par ses actions, pourquoi ne pouvait-il pas le faire lui-même ?

Alors, parce que c’était ce qu’il souhaitait être, Zeb était devenu un maître charpentier que le reste de l’équipage respectait, il était devenu un homme qui refusait de s’engager dans la violence sous simple prétexte que c’était la voie la plus facile, il était devenu un père responsable et aimant.

Et il était devenu un capitaine. Même si cette décision-là, il avait encore du mal à l’assumer.

Sans doute aurait-il été un peu triste de savoir ce que Carmine pensait de l’honnêteté et de découvrir que, pour la jeune femme, sincérité allait avec (une intolérable) vulnérabilité ; et le vieux pirate aurait certainement eu son mot à dire sur le Jeu de Pit...

Mais ils n’en étaient pas là, n’est-ce pas ? Pas encore tout du moins.

Alors quand Carmine plongea toute entière dans son rôle de couturière pour mieux examiner gant et attelle, Zeb se contenta de la laisser faire avec un léger sourire. Elle le surprit néanmoins (encore) quand elle lui demanda la permission avant de manipuler son gant de cuir : cela pouvait paraitre une précaution excessive (après tout c’était le pirate lui-même qui avait posé son attelle sur le comptoir, à portée de Carmine), mais Zeb apprécia la délicatesse subtile que trahissait une telle question. La plupart des gens ne réalisaient pas spontanément à quel point il avait besoin de ce gant dans la vie de tous les jours et l’importance que cela conférait à ce simple ustensile de cuir. Oh c’était le plus souvent par défaut de sensibilité et d’imagination bien plus que par malveillance, mais tout de même, la considération de Carmine n’en restait pas moins aussi exceptionnelle que révélatrice.

Zeb répondit à la demande de la couturière d’un hochement de tête bienveillant, non sans ranger cette discrète preuve de considération dans un coin de sa tête, aux côtés de la façon dont la jeune femme s’était préoccupée de Willy One Eye et celle dont elle avait renoncé à demander des nouvelles du Givre.

Tout en massant doucement son avant-bras parcouru de fourmillements (le froid n’avait jamais réussi à sa vieille fracture), Zeb observa avec une certaine curiosité la manière dont Carmine étudiait les deux gants, se demandant ce que ces yeux entraînés voyaient qui avait pu échapper à Earl comme à lui-même. Il fallait dire que cette attelle, aussi intelligente et fonctionnelle fût-elle, était encore relativement neuve (l’Argenté ne l’avait fabriquée à la demande de Zeb qu’à la fin de la Pluie) ; le cuir avait moins travaillé que celui des versions précédentes, ce qui la rendait tout à la fois plus solide et plus rigide. Jusqu’à récemment, le charpentier ne l’avait portée que de manière ponctuelle et surtout quand il quittait le Roger, que ce fût pour s’aventurer dans les bois ou sortir en mer sur la Zorra – les deux circonstances où la Rouille risquait le plus de rencontrer un opposant et où le poignard supplémentaire fixé sur l’attelle prenait tout son intérêt. Mais quand le Givre avait volé le Roger, Zeb ne portait que les lanières de cuir qui allaient avec son costume médiéval, et ce gant laissé sur la Zorra était brusquement devenu le seul dont il disposait.

Carmine lui demanda alors s’il pouvait lui confier la précieuse attelle de nuit, lorsqu’il n’en avait pas besoin. Zeb cilla, avant d'émettre un drôle de rire un peu dissonant: décidément, elle avait un don pour toucher juste, la gamine. Un don qui devenait un peu inquiétant.

"C’est vraiment adorable de ta part de vouloir préserver un vieux croulant, mais je t’en prie, ne te donne pas cette peine : tant que la Zorra reste à quai, je trouverai bien un moyen de survivre sans ce truc, va."

Il eut un autre petit rire pas très naturel, qu’il interrompit de lui-même : c’était inattendu, mais soudain ses propres paroles lui paraissaient… moqueuses. Presque un peu agressives, en fait. Il avait simplement voulu dire à Carmine qu’il pouvait se débrouiller sans son gant, il ne s’attendait pas à se découvrir… autant sur la défensive ?

Ben alors mon vieux, ça te met tellement mal à l’aise qu’elle puisse te penser incapable de te débrouiller tout seul ?

Zeb repensa fugitivement à la manière dont la jeune femme lui avait touché l’avant-bras. Celui que personne ne touchait, justement.

Il frotta mécaniquement son poignet inerte et se racla la gorge, avant de reprendre d’un ton plus maîtrisé, plus doux :

"Mon attelle m'aide quand je dois faire quelque chose à deux mains et me permet de travailler. Mais tant que je reste à terre, tu peux la garder, ça ne me dérange pas – bien au contraire, je te la laisse autant de temps qu’il le faut, si ça peut me faciliter la vie par la suite. Dans le pire des cas je sais où venir la récupérer. Et puis comme ça j’aurai le temps de cicatriser un peu."

Coup d’œil aux rougeurs qui marquaient les reliefs osseux de ses articulations et que son massage attentif ne parvenait pas à faire disparaitre.

"Mais merci d’avoir proposé de travailler dessus de nuit. Vraiment."

Il laissa passer deux ou trois secondes, comme s’il allait ajouter quelque chose. Mais finalement, il se contenta de répéter :

"Merci Carmine."

Il leva doucement sa tasse de grog en direction de la jeune femme, avant d'en boire une gorgée et d'enchaîner presque naturellement  :

"Tu crois qu’il y aurait un moyen de l’assouplir un peu, d’ailleurs ? Je veux dire, un autre moyen que la porter pendant encore un ou deux ans ? Si l'hiver dure, j'aimerais bien ne pas me retrouver avec les os à vifs."

Zeb n'avait bien entendu aucune idée de l'explication que Carmine avait trouvé à sa soudaine touche d'acidité – ce qui était heureux, car à n'en pas douter le maître charpentier aurait très mal encaissé de savoir que la jeune femme prenait l'un de ses complexes les plus anciens et intimes pour les atermoiements d'un fragile égo de mâle.

Cependant, même sans le comprendre, la Rouille avait perçu le changement dans l'attitude de la couturière. Il avait senti la distance, infime mais réelle, que ses quelques mots grinçants avaient installée entre eux. Et tout aussi immédiatement, il l'avait regrettée.

C'était un peu étrange, d'ailleurs, comme ressenti; d'habitude, Zeb n'était pas si soucieux de l'opinion des autres. Certes, il n'était pas ravi de l'image que cette petite saute d'humeur donnait de lui, mais cela restait une simple maladresse sans conséquence, plutôt excusable venant d'un homme épuisé et gelé qui avait le mal de terre, qui s'était méchamment tailladé en tombant comme un con et qui avait dû lui-même trancher la main d'un copain moins de quarante-huit heures auparavant. En vérité, la Rouille aurait à peine du prêter attention à ses propres paroles.

Mais voilà, il y avait eu ce petit quelque chose de figé dans le sourire de Carmine, ce reflet froid dans son regard. Il y avait eu ce silence, juste un peu trop long, juste un peu trop marqué. Et soudain Zeb avait réalisé que si, cela lui importait.

Bon oui, un peu parce qu'il était déçu d'avoir cassé la belle ambiance à peine (à peine) teintée de flirt qui s'était installée entre Carmine et lui - la Rouille aimait bien trop se sentir séduisant aux yeux des femmes pour ne pas s'en rendre compte et ne pas apprécier le ton de la couturière. Mais au fond, ce que le pirate regrettait vraiment, c'était d'avoir porté atteinte à ce qui servait de fondation à ce petit jeu-là: une jolie conversation. Pas encore une discussion entre amis, déjà un peu plus que deux inconnus qui échangent des politesses. Simple, sans confession dramatique, sans véritable enjeu, mais imprégnée de respect et de curiosité.

Sincère. Juste sincère.

Zeb réalisait à présent que ces petits instants de connivence s'étaient faits très rares dans sa vie de capitaine exilé, et que dans le brouillard chargé de cendres qui était devenu son quotidien, ce genre de conversation était comme une bouffée d'air, un vent frais venu du grand large, inspiré à fond depuis le sommet d'un mât; le pirate prenait conscience qu'il en avait vraiment, cruellement besoin. Et à quel point cela lui avait manqué.

Alors lorsque l'infime recul de Carmine redevint une jolie grimace espiègle et qu'elle lui rendit son toast, la Rouille laissa échapper un drôle de sourire, un peu trop soulagé, un peu trop chaleureux. Il s'en rendit compte, mais il décida de ne pas y prêter attention; s'il avait de la chance, la jeune femme aurait la bonne grâce de se dire qu'il devait juste être très content qu'elle lui améliorât son attelle.

Décidé à ne plus commettre d'autre impair, Zeb s'appliqua alors à se taire, en se contentant de déguster le rhum chaud qui ramenait doucement un peu de vie dans sa gorge asséchée par le froid et ses doigts engourdis par le blizzard. Carmine quant à elle manipulait toujours son gant de cuir, en éprouvant la résistance et la rigidité par quelques prudentes torsions.

"Très franchement, le cuir n'est pas ma spécialité. Mais je peux essayer. Je sais que l'hydrater, la chaleur, et la malaxation peuvent assouplir. Je ne garantis pas d'un résultat parfait, mais je ferai au mieux. Surtout si je peux l'avoir plusieurs jours."

Zeb se mit à rire.

"A boire, au chaud et avec des massages pendant plusieurs jours? Même mon cuir à moi s'adoucirait avec un traitement pareil."

Il ponctua sa phrase d'une œillade à peine exagérée, avant de reprendre d'un ton plus sobre:

"Fais comme tu le sens. De toute façon, tu ne pourras pas le maltraiter plus que je ne le fais: depuis le début de ce satané hiver, je n'ai même pas vraiment pris le temps de le graisser comme il faut. Avant je le faisais tous les jours, j'avais tout ce qu'il fallait sur le Roger. Mais maintenant…"

Son sourire se dilua dans un soupir morne. Il reposa sa tasse et se remit à triturer pensivement son avant-bras inerte, d'un geste qui à présent ressemblait davantage à un tic nerveux qu'à un vrai massage. Puis, comme si parler du Roger l'avait brusquement fait penser à quelque chose, ses yeux clairs retournèrent chercher ceux de Carmine:

"Au fait, toi… Ca va, ici? Au ranch, je veux dire? Les gars ne te… Ils ne t'ennuient pas trop? Je sais qu'ils peuvent parfois y aller un peu fort avec les nouvelles têtes..."