Accoudé au bastingage, Zeb observait le soleil s’élever lentement au-dessus de la côte noyée de nuages gelés. On aurait dit une étrange maladie, quelque champignon vicieux qui se serait greffé sur l’Île – une grossière masse grise et bleue, agitée de vents contraires, qui envoyait des ramifications empoisonnées à la surface de la mer comme autant de tentacules avides. La Zorra se tenait bien à distance, et la Rouille aurait dû en concevoir un certain sentiment de sécurité, mais il n’était pas dupe : même de là où ils se trouvaient, l’odeur froide et métallique du Givre se mêlait au parfum de sel de l’océan, et si le vent n’avait rien du blizzard glacé qui ravageait les terres, il était toujours froid, porteur de flocons de neige qui venaient emperler les voiles du navire. Ils n’étaient pas assez loin. Mais quelque chose disait au vieux pirate qu’ils ne le seraient jamais assez.

Zeb émit un grognement rageur et referma un peu plus sa cape autour de lui : il portait toujours le surcot médiéval qui lui avait servi de costume pour le bal, ce qui paraissait des siècles plus tôt et pas quelques heures auparavant, mais même l’épais tissu de laine peinait à le garantir du froid ambiant. Le charpentier massa doucement son bras droit, raide de douleur depuis le coup que Smee y avait porté, et il se dit qu’ils allaient avoir besoin de gants, de bottes, de bonnets, d’écharpes, de fourrure, de couvertures – de vêtements chauds, bon sang! Et pourtant le Port était perdu, tout comme leurs possessions restées à bord du Jolly Roger.

Penser au navire qui s’éloignait en glissant sur l’eau malgré ses voiles gelées fit naitre un point douloureux dans la poitrine de Zeb, qui préféra se détourner du paysage. Il remonta le long du pont de la Zorra, en ordonnant aux quelques hommes qui avaient embarqué en hâte (surtout des Bermudons) de continuer à louvoyer en vue de la côte, mais de rester prêts à envoyer toute la voilure si nécessaire. Il s’adressa en particulier à la vigie :

"Ouvre bien l’œil mon garçon, et si tu fatigues, fais-toi remplacer : ils peuvent encore nous tomber dessus."

Il n’en dit pas plus, mais il vit bien les regards que s’échangeaient les marins. Bien, qu’ils aient peur. Contrairement à eux, Zeb avait vu l’effet que le Givre avait sur les hommes, et il savait à quelle vitesse le Roger pouvait se déplacer à présent. Si la chose qui avait envahi Hook décidait de les poursuivre, rien que pour l’exemple, il leur faudrait tout ce que pouvait donner la Zorra pour espérer leur échapper. Et encore, Zeb n’était pas certain que cela suffirait.

Le charpentier frôla l'idée d'un combat naval contre le Jolly Roger et il s’obligea à déglutir une salive qui lui parut épaisse et brûlante de rage: son petit cotre était un navire exceptionnellement vif et maniable, capable d'accomplir des miracles contre des vaisseaux de bien plus gros tonnage, mais aurait-il la moindre chance contre un bateau fantôme qui n'avait vraisemblablement même plus besoin de vent pour manoeuvrer? Leurs boulets de canon pouvaient-ils seulement passer à travers la carapace de glace qui recouvrait le trois mâts? Non, décidément, ils ne pouvaient pas se permettre une confrontation directe. Et certainement pas maintenant, alors que la moitié du petit équipage était encore sous le choc.

A cette pensée, Zeb tourna la tête vers le gaillard arrière pour poser un regard critique sur l'homme qui se tenait à la barre - qui s'y tenait depuis qu'ils avaient pris la mer, en fait. Toute la nuit, sans interruption. La Rouille amorça un geste pour le rejoindre, mais au dernier moment il changea d'avis et préféra emprunter la descente arrière, pour atteindre l’unique entrepont du bateau.

La cabine du capitaine se situait à la poupe et se résumait à un petit espace fonctionnel : à main droite, un bureau attaché au mur et surmonté d’étagères, à main gauche une simple couchette, dans un coin un petit poêle à bois qui éclairait la pièce, et guère plus. Contre le mur du fond, Zeb avait installé un hamac, qui lui était bien plus confortable qu’un lit traditionnel – après tout, c’était ainsi qu’il avait dormi toute sa vie, sauf les quelques fois où il se trouvait en galante compagnie. Et encore, dans ces moments-là, il avait clairement fait un effort pour ladite compagnie.

Mais de toute façon, la question ne se posait pas : Dieu sait que la Rouille aurait eu besoin de dormir un peu, et que l'air chaud et sec de la petite pièce était un indicible soulagement pour son pauvre bras maltraité, mais il avait encore beaucoup à faire avant de s'autoriser du repos. En fait, il passait juste voir dans quel état se trouvait l'homme allongé sur la couchette.

Difficile d'émettre un jugement catégorique dans cette pénombre, d'autant plus qu'ils l'avaient recouvert avec plusieurs couvertures en les remontant bien jusqu'à la base de ses longs cheveux sombres, mais celui que Zeb appelait toujours Christo avait l'air de s'être endormi. Vraiment endormi, et pas seulement évanoui - sa respiration s'était enfin faite régulière, presque exempte de toux. Rassuré, la Rouille préféra ne pas s'approcher et risquer de le réveiller. Il repartit, en fermant doucement la porte derrière-lui, avant de lever les yeux vers l'escalier qui menait au pont.

Bon, et maintenant, l'autre.

Zeb n'avait passé que quelques minutes dans le ventre du bateau, mais cela fut suffisant pour que l'air froid de l'extérieur lui fasse l'effet d'une claque. Il releva encore une fois le col de sa cape, avant de s'approcher du timonier:

"Ils n’ont pas l’air d’avoir engagé de poursuite pour le moment, mais on va continuer à caboter vers le nord. Il faut qu'on s'éloigne du Port."

La Rouille aurait aimé un juron, une bravade, même rien qu'un grognement et un crachat. Mais ce Keith là avait disparu depuis un moment. Zeb en avait tout d'abord été triste, quoiqu'un peu résolu - après tout, il était malheureusement très bien placé pour comprendre ce que vivait le timonier. Mais quelque chose n'était plus tout à fait pareil depuis qu'ils avaient ramené Christo sur la Zorra, depuis que la Rouille avait vu la manière dont Keith avait jeté son soi-disant fils sur la couchette pour immédiatement remonter sur le pont. Un autre pirate aurait pu croire que le Barré se précipitait simplement pour aider à la manoeuvre, mais Zeb le connaissait trop bien pour ça; en plus, il avait remarqué que Keith n'avait pas regardé Christo. Pas une seule fois.

Et cela, alors qu'il venait de perdre sa seule maison, qu'il avait froid, qu'il avait mal et que encore très récemment il passait ses journées à esquiver des hallucinations morbides sur ses propres fils, cela évoquait au charpentier une réponse bien plus agressive que de la tristesse.

Mais Keith était un ami. Et pour l'instant, Zeb faisait encore l'effort de se retenir.

"Au fait, je suis passé dans la cabine: il a l'air d'aller mieux."

Inutile de préciser de qui il parlait.

"Mais je ne sais pas si on va pouvoir le ramener sur le rivage, Keith. Je ne sais pas dans quelle tribu il s’est installé, mais la neige a l’air de remonter loin sur l’Île et on ne voit déjà plus la fumée de ceux qui vivent sur la falaise…"

Quand il était plus jeune, la Rouille n'était pas homme à se mêler des affaires d'autrui. Lui-même détestant l'idée qu'on puisse le juger et lui imposer des limites en raison de valeurs qui n'étaient pas les siennes, il partait du principe qu'il n'avait pas à le faire pour les autres. Alors même lorsqu'il avait des conseils à donner ou des avertissements à dispenser, il tentait de ne le faire que si on le lui demandait. Il s'efforçait de ne porter aucun jugement, ou alors il les gardait pour lui. Et quand il désapprouvait, il le faisait rarement sentir à travers davantage qu'un regard.

Mais quand on assumait une place importante dans un équipage de pirates, ce désir de ne pas s'interposer pouvait rapidement dévier vers la lâcheté. Et Zeb avait sa fierté: s'il refusait d'être un chieur bien pensant, il lui était encore plus insupportable de passer pour un trouillard.

Alors, petit à petit, il s'était affirmé. Il restait conscient de ses limites et, dans la mesure du possible, il tentait toujours de rester neutre, surtout vis-à-vis du reste de l'équipage. Mais plus le temps passait, plus il devenait intransigeant sur certains points. Par exemple, cela faisait longtemps que tout le Roger savait qu'il ne valait mieux pas tenter un viol quand la Rouille trainait dans les parages. Zeb n'avait jamais rien dit à ce sujet, jamais donné d'explication. Il se contentait d'interrompre les réjouissances, en cognant si besoin - et certains anciens pouvaient témoigner que, dans ces cas-là, il cognait fort.

Or depuis qu'ils étaient au Pays de Jamais, cela ne faisait qu'empirer. La tolérance de la Rouille s'érodait de jour en jour, en particulier (et sans surprise) depuis que Hook avait ordonné le massacre des Garçons Perdus. Le respect qui liait encore Zeb au Capitaine et la crainte des possibles représailles envers ses fils l'obligeaient à se retenir, mais cela lui coûtait. Et inexorablement, il commençait à commettre des erreurs. Comme cette fois où il avait interrompu le "jeu" de Lòng. Comme quand il avait décidé qu'il couvrirait les activités trop altruistes de Earl.

Ou comme quand, à l'instant, il avait clairement grincé des dents quand Keith avait prononcé le mot "sauvages" - surtout alors qu'il se tenait sur un bateau nommé "la Zorra" et que lui était censé savoir d'où venait ce nom, merde!

Et encore, si seulement le timonier s'était arrêté là...

"Quand y tiendra sur ses guibolles y s'mettra au boulot sur la Zorra ou y passera par d'ssus bord, comme les autres."

"Tu parles de Christo, Keith."

C'était sec et pourtant vaguement compatissant, une sorte de "arrête tes conneries, pas à moi".

Zeb jeta un regard au reste de l'équipage, un tas de Bermudons pour la plupart sans expérience, qui confondaient piraterie avec anarchie. La Rouille ne tenait pas à hausser le ton avec Keith devant eux. Parce que cela ne les regardait pas, déjà. Mais aussi parce que Zeb était meilleur capitaine qu'il ne voulait bien se l'avouer, et qu'il avait déjà compris que les prochaines heures seraient déterminantes dans l'image que ces hommes auraient de lui. Ils n'étaient plus en train de naviguer pour le plaisir autour des atolls: ils étaient en guerre. Si Zeb voulait s'assurer de leur (fidélité) fiabilité, il devait paraitre sûr de lui. Or une engueulade publique avec son timonier, qui était le seul autre ancien du Roger sur le pont et en acquérait presque automatiquement le statut de second, cela ne le ferait pas paraitre sûr de lui.

Le charpentier pivota sur lui-même pour s'appuyer sur la barre tout en épargnant son bras droit toujours inerte et douloureux. Rien à voir avec le fait que cela lui permettait de parler à Keith sans que l'équipage puisse voir son visage.

"Ecoute. Je sais ce qu'il t'a fait. J'en suis désolé, et bon sang tu sais que je sais comme ça fait mal. Sur le Roger, j'aurais rien dit."

Un temps. Douloureux. Amer.

"Mais on n'est plus sur le Roger. Et si on veut y retourner un jour, faut qu'on s'organise. Et je vais avoir besoin de toi, sur ce coup-là; je ne tiendrai jamais tout seul cette bande de chacals, la moitié d'entre eux n'a jamais navigué sur un bâtiment à voiles et l'autre moitié croit qu'être un pirate ça veut dire faire n'importe quoi."

Zeb soupira, puis il prit quelques secondes de silence pour étudier le visage fermé du timonier. Il n'avait pas envie de ne lui parler que responsabilité et piraterie; au fond, le véritable problème, c'était que la Rouille avait certainement perdu ses deux fils et qu'il brûlait de dissuader un ami d'en arriver au même point. Alors, aussi précautionneusement qu'il le pouvait, il glissa:

"Ce serait peut-être mieux pour tout le monde que tu ailles écouter ce qu'il veut te dire, tu crois pas?"

Ah ça pour gueuler fort, il gueulait fort, le con. Zeb la connaissait, cette voix qui portait loin; pour faire marrer les plus jeunes, sur le Roger, la Rouille avait déjà juré que quand Keith beuglait depuis la barre, on pouvait l’entendre jusque sur le gaillard d’avant en plein coup de vent, et qu’une fois il avait même flingué un goéland en plein vol rien qu’en hurlant. C’était une bonne blague, qui plaisait toujours beaucoup.

Sauf qu’à présent, Keith gueulait, et cela n’avait rien de drôle. Rien. Dans ses mots, dans ses yeux, sur son visage, jusque dans ses mains qui volaient dans tous les sens, il n’y avait que de la colère, de la haine. Et beaucoup, beaucoup trop de douleur, tellement que Zeb en resta un instant estomaqué :

"Mais..."

"Et l'Roger, t'as pas compris ça non plus ? Je m'en tamponne l'coquillard de c'rafiot : y signifie plus rien pour moi, ni lui ni son foutu Capitaine démoniaque ! Tout c'qui m'importe maint'nant c'est d'trouver c'foutu gamin et d'venger Shifty. C'EST TOUT !"

"MAIS ARRETE DE GUEULER, MERDE !"

Le temps d’une seconde surréaliste, Zeb se figea, comme s’il était lui-même stupéfait de s’entendre crier. Oh bien sûr, il lui arrivait de hausser le ton – il pouvait difficilement superviser un équipage aux trois quarts composé d’ancien Perdus qui ne savaient rien de la marine à voile sans les secouer de temps à autres. Mais le plus souvent, quand il était en colère, il était de ces hommes dont la voix s’assèche, se fait âpre et cinglante, comme s’ils étaient moins disposés à hurler que prêts à mordre. Et si vraiment il fallait gueuler, c’était en désespoir de cause, parce que l’autre en face ne faisait même plus l’effort de l’écouter.

Mais à l’instant, Zeb n’avait pas crié par colère. Il aurait bien aimé. Mais la vérité, très simple, c’était qu’il était épuisé, qu’il avait mal, qu’il en avait encaissé beaucoup trop en une seule soirée, et que les reproches de Keith était si violents, si inattendus… Eh bien oui, qu’ils lui avaient fait peur.

On ne disait pas ces choses-là. On ne crachait pas sur le Capitaine et le Roger. Surtout pas ainsi, dans ces circonstances. La Rouille était presque choqué de réaliser à quel point, pour lui, cela relevait du blasphème.

Et à quel point Keith allait tellement plus mal qu’il ne le pensait.

Sans un mot supplémentaire pour le timonier et en ignorant avec superbe les regards peu discrets de l’équipage, Zeb fit signe à un matelot assez proche d’eux ("Toi là, tiens la barre.") avant de refermer sa main valide sur le bras de Keith pour l’entraîner jusque sur le gaillard arrière, à quelques mètres de là. Le charpentier agit vite, pour ne pas laisser le temps au Barré de se rebeller, et dès qu’ils furent un tout petit plus à l’écart des autres, la Rouille fixa son vieil ami d’un air critique :

"C’est bon ? Tu me laisses deux minutes avant de te remettre à brailler ?"

Zeb inspira à fond, avant de faire un effort presque physique pour se calmer et reprendre d’une voix à peu près stable :

"D’accord. Je te dois des excuses. Je ne savais pas que… c’était à ce point-là. Pour Shifty. Je suis vraiment désolé."

Il était sincère : il savait que Keith aimait cette gamine. Certains avaient ri, se demandant ce que la jolie serveuse à la tresse avait bien pu faire à ce taré de timonier pour le ferrer si solidement. Mais Zeb savait: Shifty avait apporté de l’espoir à Keith à un moment où il n’en avait plus aucun. C'était tout ce qu'il y avait à expliquer.

Cependant, la Rouille avait beau comprendre (hélas) ce que Keith traversait, il n’aimait pas la manière dont son ami formulait sa colère. Vraiment pas. Parce que ça ne ressemblait pas à de la vengeance.

"Mais Keith…"

Ça ressemblait à du suicide.

"Sérieusement, de quoi tu parles là ? Comment tu peux dire que y’a plus rien qui t’intéresse ? T’es pas tout seul, tu ne réalises pas ?"

Un temps, pour enfoncer le clou.

"Pourquoi tu crois que Christo était là, hier soir ? Pourquoi tu crois qu’il t’a donné ça ?"

Est-ce qu’il venait d'exploiter sciemment le souvenir d'une conversation faite seulement à demi-mots, tant elle était chargée de douleur, et de désigner le pendentif en forme de mouette caché dans les revers crasseux de Keith ?

Tout à fait. De manière parfaitement déloyale, directe et assumée.

Ah oui, il avait oublié ce léger détail : Keith ne faisait pas que gueuler fort. Il cognait fort aussi.

Fugitivement, Zeb se dit qu’il l’avait peut-être un tout petit peu cherché. Il savait que le timonier prendrait mal son allusion au pendentif, seul moyen de communication que son fils lui avait laissé – Keith prenait mal tout ce qui avait un lien avec Christo, de toute façon. Mais cette fois-ci la Rouille ne comptait pas le laisser s’en tirer avec un grognement et un « occupe-toi de ton cul » : ce chieur de timonier était son ami, ne lui en déplaise, et Zeb Skelton n’était pas homme à laisser ses amis foncer dans un ouragan toutes voiles dehors.

Keith voulait crever ? Grand bien lui fasse, le charpentier ne le laisserait pas faire. Pas sans lui rappeler qu’il avait encore des gens pour tenir à lui, pas sans lui montrer qu’il avait encore un fils qui l’aimait, qui n’avait jamais cesser de l’aimer. Zeb voulait le secouer, le ramener à la réalité, l'obliger à en parler, même si cela devait mettre le Barré en colère.

La Rouille n’avait juste pas prévu que cela le mettrait tellement en colère.

"T'AS PAS L'DROIT D'PARLER D'ÇA !!"

Le coup de poing était une surprise et Zeb le reçut de plein fouet, juste sous l’œil gauche. Abasourdi par la brutalité de l’attaque plus que par la douleur, il ne réagit pas assez vite pour empêcher Keith de se jeter sur lui et les deux hommes valdinguèrent de concert, heurtant le pont sans douceur tandis que le reste de l’équipage se précipitait vers eux.

Bizarrement, alors même que Zeb se prenait une autre beigne de la part de son soi-disant ami, ce fut ce détail (les autres pirates qui s’amassaient à la poupe pour assister au spectacle) qui raviva sa propre colère : putain Keith mais sérieux ?! Même pas foutu d’avoir une engueulade entre adultes responsables, alors que la Rouille venait explicitement de lui dire que cette bande de marins d’eau douce était intenable et qu’il allait avoir besoin d’aide pour leur faire comprendre qui était le capitaine ?

Keith le frappa encore, aux côtes cette fois, juste à côté de son bras droit déjà douloureux, et cette fois-ci Zeb répliqua d’un grand coup furax qui visait la mâchoire : le brutal rappel qu’il était toujours handicapé dans un combat à mains nues avait eu l’effet d’une vilaine décharge d’adrénaline et de rancœur et soudain la Rouille était furieux lui aussi, furieux contre son corps qui le trahissait, furieux contre l’inconséquence de Keith, furieux contre l’équipage qui ne s’interposait pas, furieux contre Hook qui avait cédé à la Voix Froide, furieux contre tout ce putain d’univers imaginaire qui lui avait pris sa vie et ses propres fils et lui aussi se mit à cogner comme une brute – poing gauche, mais aussi genoux, pieds, violents mais appliqués.

Puis, brusquement, un coup de tête, qui visait bien l’arcade sourcilière – en évitant le nez de manière plus ou moins consciente, parce que cet abruti de Keith restait un pote, le con. Puis, profitant de l’effet surprise qui était de son côté cette fois, Zeb repoussa le timonier pour le faire tomber sur le côté et inverser leurs positions, en tentant de plaquer l’autre pirate au sol de tout son poids, ses avant-bras pesant sur sa poitrine et sa gorge, ses genoux cherchant à immobiliser les bras.

"Mais tu vas te CALMER, PUTAIN !"

Et même que si Keith avait besoin d’un autre coup de boule pour enregistrer le message, pote ou pas, Zeb était tout à fait disposé à le lui offrir.

Keith se débattait, frappait, grognait. Son nez laissait échapper un flot de sang, qui lui striait le visage comme des peintures de guerre. Mais tout cela, Zeb ne le voyait pas vraiment ; il ne savait plus s’il avait déjà affronté le timonier à mains nues, mais il se rappelait très bien les nombreuses fois où il avait combattu à ses côtés, dans des bagarres de taverne aussi bien que dans des batailles rangées contre les Perdus ou les Peaux Rouges. Le sang de Keith, il le connaissait, tout comme Keith connaissait le sien. Ils savaient où trouver leurs points faibles respectifs, ils savaient comment se faire mal, se blesser, se tuer.

Mais ce n’était pas de cela dont il était question.

Aucun des deux n’avait cherché les vieilles blessures ou les points vulnérables sous la ceinture, aucun des deux n’avait délibérément voulu faire souffrir l’autre. Ils s’étaient contenté de cogner, Zeb avec à peine plus de clairvoyance que Keith, pour passer leur angoisse, leur douleur, leur ras-le-bol. Et la Rouille redoutait bien moins les cris de rage de Keith que le désespoir qui se logeait dans ses râles, ou la souffrance que dissimulaient ses insultes. Zeb préférait le voir cracher du sang que de l’entendre vomir ces mots terribles qui faisaient bien plus mal que ses coups.

"Laisse-moi crever comme j'le veux Zeb ! Y a rien d'bon sur c'te foutue Île, on aurait mieux fait d'tous s'tuer quand on est arrivés !"

La Rouille continua à peser sur le torse de son ami de tout son poids, sans le regarder dans les yeux, avec peut-être le vague désir d’écraser la poitrine de Keith assez fort pour que ce dernier ne puisse plus prononcer de telles horreurs. Zeb en voulait au timonier, de ne pas lui avoir parlé plus tôt, d’être resté trop seul, trop longtemps, à remuer toutes cette merde dans l’obscurité de sa propre tête. Mais il s’en voulait surtout à lui-même de n’avoir pas vu, pas compris. Certes, il était envahi par la perte de Kit, plus capable d’entendre les plaintes des autres, encore moins de les écouter; bien égoïste qui le lui aurait reproché. Pourtant Zeb était incapable de faire preuve d'une telle indulgence vis-à-vis de lui-même : il avait failli, en tant que père, en tant qu’ami (et même en tant qu’époux) et il ne pouvait pas se défaire de la sensation aussi injuste que tenace que tout ceci était en partie sa faute.

Zeb entendit lui aussi le cri de celui qu’il appelait toujours Christo. C’était un appel ferme et vibrant d’émotion, qui peina à se frayer un chemin à travers la colère et l’épuisement du maître charpentier, mais qui sembla tout de même trouver un écho en lui, car sa prise sur Keith se relâcha sensiblement. De toute façon, le timonier avait presque cessé de se débattre ; il laissait filer lui aussi, peut-être à cause de l’ordre de Christo, peut-être par épuisement, sans doute un peu à cause des deux, et Zeb s’entendit souffler d’une voix rauque :

"Je te laisserai pas couler, t’entends vieux bouc ? Cette Île a pris trop de choses importantes, elle t’aura pas toi aussi. Pas tant que tu refuses de voir ce que tu laisses derrière-toi."

Coup d’œil sur le côté, à l’attroupement des marins qui s’écartait pour laisser passer une silhouette qui boitait, en appui sur un bâton.

"T’as encore un fils, Keith, un fils vivant et ouais, heureux avec ses choix. Tu devrais arrêter de t’en plaindre et être fier de lui, abruti : c’était ton boulot de lui permettre de grandir et de partir, quand est-ce que tu vas comprendre ça ? C’était ton seul… putain… de boulot."

Zeb sentit que sa voix vacillait et il préféra s’interrompre. Lentement, il se redressa, la main gauche verrouillée sur le col du timonier et les genoux toujours en appui sur ses avant-bras. Il cracha un peu de salive teintée de sang aux pieds des inconvenants spectateurs avant de relever vers Christo son visage marqué d’hématomes et de contusions.

Le silence qui suivit sembla s’étirer à l’infini, tandis que le maître charpentier redécouvrait cet homme qu’il avait connu jeune, presque enfant, et qui maintenant portait autant le poids des ans que lui-même. Les yeux clairs de Zeb s’attardèrent sur les ridules qui s’étiraient au coin des paupières du Huron, glissèrent sur les reliefs bien dessinés de ses traits d’homme mûr ; pourtant c’était bien Christopher, il suffisait pour en être sûr de croiser son regard – toujours aussi sensible, intelligent, doux. Plus calme, peut-être. Plus assuré.

Zeb se sentit vaguement nauséeux, comme lorsqu’il regardait le vieux Earl trop longtemps, et il préféra se détourner. Ce fut là qu’il se rendit compte que certains membres de l’équipage se rapprochaient insensiblement de Christo, visiblement incertains quant à la conduite à tenir, mais avec au fond des yeux un relent sombre de haine et de crainte qui fit bondir la Rouille sur ses pieds :

"Vous ne le touchez pas !"

En moins de temps qu’il n’en faut pour l’écrire, il avait agrippé l’un des Bermudons les plus proches par son revers pour gronder avec hargne entre ses dents teintée d’hémoglobine :

"Le premier qui s'approche de lui, il passe par-dessus bord avec un boulet aux pieds."

Il repoussa le marin sans ménagement, sans oser comprendre pourquoi il était tellement en colère, sans oser reconnaitre que cela avait un lien avec ce temps lointain où Christo les avait rejoints sur le Roger et toutes les fois où Zeb aurait dû le défendre, toutes les fois où il ne l’avait pas fait, et ce n’était vraiment vraiment pas le moment de lui rappeler ce genre de choses parce qu’à présent ils étaient sur son bateau, avec ses règles, et qu’il n’avait plus ni l’énergie ni l’envie de tolérer l’intolérable.

Les yeux bleus du pirate glissèrent sur Christo et s’arrêtèrent sur Keith. Puis il appela, d’une voix claire et forte :

"Monsieur MacMillan ?"

Willy One Eye sursauta presque : Zeb ne l’appelait pas par son nom de famille. Jamais. Et ce fut suffisant pour que le vieux loup de mer comprît ce que la Rouille cherchait à faire et la réponse qu’il attendait :

"Capitaine ?"

"Accompagnez monsieur Jackson dans la cale et flanquez-lui la tête dans un baquet d’eau froide : il a bu assez de rhum pour cette nuit."

L’œil unique de Willy interrogea Zeb à peine une fraction de seconde, avant que le gabier n’hochât la tête : comme tous les anciens du Roger, ils savaient tous les deux que Keith ne buvait plus une goutte d’alcool depuis la mort de Shifty. Mais le faire passer pour ivre, c’était le seul moyen que la Rouille avait de justifier sa conduite sans avoir à le mettre aux fers. Ne restait plus qu’à espérer que cette andouille de timonier saisirait la chance qui lui était laissée.

"Et vous autres foutus charognards, je vous veux tous à vos postes dans les dix secondes si vous voulez bouffer aujourd'hui !"

Peut-être était-ce son ton, qui trahissait le fait qu’il était vraiment furieux. Peut-être était-ce le sang dans sa barbe ou ses mâchoires crispées comme si elles allaient mordre. Toujours est-il que cette fois-ci l’équipage ne demanda pas son reste et s’éparpilla comme une volée de goélands dispersée par un coup de feu. Zeb les suivit du regard avec froideur, avant de murmurer à l’attention de Christo :

"Reste avec lui s’il te plaît. Il a besoin de toi. Je vous rejoins dès que je peux."

Cette fois encore, Zeb ne regarda pas l'Aurore en face. Pour bien trop de raisons, dont beaucoup ne s'avouaient pas.