Il y a le ciel pâle, et le silence des Monts Neigeux qui rythme les pas, et la poudre blanche qui s’étend en tapis de plus en plus épais vers les Hauts Sommets. Il y a le vent, et ses murmures incessants, et il gifle la moindre parcelle de peau qu’il trouve. Il y a la pente, les chemins invisibles à découvrir, et les Démons qui veillent au moindre faux pas des âmes qui s’aventurent aux flancs de leur demeure.

Et il y a Howl, dans son élément, qui avance d’un pas rapide sur les racines de cette montagne. Et il y a Vain, qui peine derrière, à foulées courtes et son corps trop faible, Vain qu’on a envoyé avec lui pour secourir ceux qui ne sont pas rentrés mais qu’il sème un peu plus à chaque mètre qui passe. Vain. Que Howl entend parler et il veut s’arrêter, mais ils ont du chemin à faire et ils sont partis depuis tellement peu de temps, pourtant après juste une hésitation le Protecteur fait demi-tour, il le rejoint. Vain, assis sur un rocher, l’air un peu mal et il passe les Égarés au second plan pour un peu de temps. L’Éclaireur pince ses lèvres, retire les gants qu’on lui a fait, et vient poser sa main sur le front du Livreur en repoussant un peu le bonnet qui couvre les cheveux courts.

“Toi malade ?”

Il a l’air inquiet, les sourcils froncés et penché sur lui et il regarde Vain un peu longuement sans arriver à savoir si le front est chaud sous ses doigts. Mais dans la montagne tout a l’air froid et même la peau couverte au maximum par les vêtements, il s’empresse même vite de remettre ses doigts bien au chaud pour éviter qu’ils deviennent bleus.

“Nous pas pouvoir rester là. Si toi vouloir s’arrêter, nous devoir nous abriter. Pas possible rester ici à cause du vent, nous attraper très froid et pouvoir mourir.”

Howl a le ton qui sonne ferme et il se relève déjà, et ses yeux passent et repassent autour d’eux et il cherche une grotte, un bout d’abri dans le flanc de la Montagne pour se reposer un peu et même faire un feu. Il pense quand même aux Égarés dans un coin de sa tête, il se dit qu’ils doivent aller les chercher, sauf qu’ils peuvent pas si Vain se sent mal et puis ils auront besoin d’un abri si la Nuit arrive.

“Toi et moi grimper encore et trouver une grotte. Moi aider toi.”

Il attrape la main de Vain et le regarde, et ça manque de sourires pour une fois dans ses yeux, c’est plein de sérieux comme ça arrive jamais sauf ici, parce qu’il le sait Howl. Vain doit suivre les règles de la montagne et il doit l’écouter lui parce qu’il en connaît beaucoup déjà.

Il y a un temps qui coule. Un peu long. Où il retient son souffle. L’attention rivée sur Vain, toujours assis. Sur le rocher dont il n’a pas l’air prêt de bouger alors il se demande : est-ce qu’il va devoir s’agacer ? L'obliger à le suivre en le traînant, littéralement, sur les flancs de la montagne ? Non. L’Effleuré se lève. Après ce moment de silence. Après un soupir, aussi. Mais ça Howl s’en fiche. Il a le Soulagement qui lui cogne dans les flancs, et son sourire qui revient sur sa bouche et dans ses yeux ; il serre un peu plus fort sa main sur celle qu’il tient. En écoutant les mots ; ils bercent ses lèvres d'un rire et il est tout rempli d'amusement.

S'il s'y connaît en montagnes ? C'est faible comme termes alors qu'il est né dedans et qu'il y a grandi, et même si elles sont pas vraiment pareilles Howl a confiance dans ce qu'il sait alors il peut le guider ; il hoche la tête rapidement pour confirmer l'interrogation, il ne donne pas d'explication. Pas pour le moment. Parce qu'ils n'ont pas trop le temps pour ça. Mais en chemin il le fera certainement : c'est pas si grave si ça lui gâche le souffle l'espace de trois pas, il en a plus que Vain et il a aussi plus de force dans les jambes. Même si l'Effleuré a l'air de vouloir prouver le contraire en passant devant et le sourire de l'Éclaireur est plus grand encore, comme un soleil qui illumine l'Autour et donne de la chaleur jusqu’au fond des cœurs.

“Toi pas courir. Sinon fatigué et plus pouvoir marcher.”

Howl sait comme la pente va couper ses jambes. Et puis hacher le souffle et forcer à l’arrêt encore. Même sûrement lui donner envie de faire demi-tour mais ils ont pas le droit de faire ça alors le Protecteur doit économiser Vain pour aller le plus loin possible et ça ressemble un peu à une folie leur mission ; il ira jusqu’au bout malgré tout et il le rattrape en un seul pas pour se mettre à sa hauteur. Il ne reprend pas la tête. Il le pourrait. Mais il préfère suivre ce nouveau rythme pour ne pas décourager.

Il ne savait pas qu’on pouvait être faible comme ça mais Vain est gentil au moins donc ça lui va. Puis il sourit et fait des efforts.

“Je est né dans la montagne. Mais pas celle là, non, pas celle là, bien plus haut et loin d’ici, dans le village. Les montagnes d’ici comme celles de là-bas. Mêmes règles. Moi bien connaître, nous vivre même si la tempête arrive. Je trouver un abri et toi au chaud jusqu’à ce que ça passe.”

Et le vent souffle à leurs oreilles et ça ressemble à un caprice qui fait froncer les sourcils. Howl a été emmené par Peter la dernière fois, quand le vent hurlait et que la neige cognait ses joues et s’emmêlait aux poils du yak agonisant, et il n’aurait jamais dû rester là à être têtu comme ça, il ne recommencera pas. Il mettra Vain et lui à l’abri si le temps se gâte plus encore. Si leurs corps prennent froid et qu’ils fatiguent. Il trouvera un endroit mais il ne se laissera pas faire une deuxième fois.

“Toi avoir confiance ? Pas besoin d’être inquiet, ça être facile et toi pouvoir dire si vouloir t’arrêter.”

Il a vu plus haut un peu, un creux dans la roche et peut-être même que les blessés sont là bas, qu’ils vont bien et se sont abrités, mais Howl est trop optimiste et il sait au fond que tout le monde n’a pas le réflexe de chercher un endroit pour trouver du répit. Il ne se laisse pas gâter par le désespoir. Il accélère un peu le pas en tâchant de rester tout près de Vain et son épaule appuie un peu sur la sienne le temps d’un seul pas.

Et comme il l’a dit c’est facile pour lui il a l’air de gambader.

Et ses joues se retrouvent rouges comme du sang sur la neige. Et son sourire éclate encore plus fort au milieu de son visage. Et Vain a raison. Il faudrait être aveugle pour ne pas voir à quel point il rayonne. À quel point il illumine, tout autour de lui, juste avec un rire, ou un sourire, ou une parole, toujours positive. Et il balbutie pourtant Howl, il bute sur ses mots, et même si ça dure une seule seconde ça montre comme ça le désarme ce qu’il lui dit, pourtant il sourit encore plus fort.

“H-Howl. Je m'appelle Howl."

Il fut un temps où il était Silence qui ne disait mot. Qui suivait comme une ombre les Récolteurs mais qui rêvait d'ailleurs. Qui passait son temps le nez en l'air en ignorant ce qu'on voulait lui apprendre, et guettait les fourrés sombres avec envie. Silence, qui ne comprenait pas les mots de cette langue, ni toutes ces coutumes étranges. Et qui avait cet air. Toujours un peu triste, mélancolique. Puis il était devenu éclaireur, et il avait gagné son nouveau nom avant de devenir ce Sourire. Peter ne savait pas, à l'époque. Il n'avait pas vu toute la chaleur de Howl parce que c'était revenu avec l'Oubli. Quand il avait cessé d'être torturé par les souvenirs, qu'il avait accepté d'être sur l'île. C'était revenu avec l'apprentissage de la langue, aussi.

“Au début, moi pas Howl. Silence. Je jamais parler et pas comprendre votre langue. Pas sourire non plus."

Et quand c'était revenu, jamais aussi fort que comme il sourit à Vain à ce moment dans ces montagnes où il se sent chez lui. Alors non, Peter il pouvait pas savoir et Howl ne lui en veut pas, il aime bien comme il s’appelle c’est un bout de souvenir accroché à lui, sa première rencontre avec les pirates dont il n’avait jamais entendu parler dans son village. Puis les prédateurs, là haut, qui tuaient leurs yaks.

“Toi, Vain.” Il a retenu et c’est flou pour lui, il sait pas bien ce que ça veut dire. “Moi bien aimer ton nom.”

Même pas il perd le rythme Howl en causant, il serre la main de l’Effleuré et il avance droit devant lui, vers le creux dans la montagne qu’il a vu de plus bas. Et il y plusieurs pas, l’un après l’autre dans la neige jusqu’à ce qu’ils atteignent la caverne et elle n’est pas très grande, juste assez pour accueillir quelques hommes qui veulent se reposer. Comme si elle avait été mise là pour eux, Howl décide d’y croire et adresse un remerciement silencieux à la déesse de son autre monde.

“Tu vois, pas si compliqué. Toi avoir bien marché.” Gros sourire de plus et il serre encore un peu plus la main avant de la lâcher. “Nous pouvoir faire un feu.” Il s’accroupit, en fouillant le bazar qu’il a collé dans ses poches avant de partir. Il colle par terre plusieurs cailloux et il fait un cercle avec. Quelques branches mortes. Il lève les yeux vers Vain, curieux. “Toi avoir de quoi faire le feu ?”

Il n’avait pas pensé à tout, Howl, en partant si rapidement.

Howl ne sait pas trop si Vain a prévu le coup, mais il fouille dans ses poches et il trouve un briquet. Alors il allume le feu et ça fait du bien immédiatement, l’Éclaireur retire son bonnet et libère ses cheveux aux boucles qui viennent un peu cacher son visage.

Est-ce qu’il a oublié ?

Un peu. Pas tout. Mais Howl n'aime pas se rendre compte. N'aime pas y penser. Savoir que les souvenirs s'en vont et qu'il a beau faire au mieux y a pas moyen de les rattraper. Alors il hoche la tête. Ça met un instant quand même, mais il acquiesce avec douleur. Oui, il a déjà oublié trop de choses et il le sait. Mais il est là depuis beaucoup de temps, bien avant le Givre et même la Pluie Salée. Il sait plus trop. Il sait juste qu'il a survécu, lui et plein d'autres, à plein de choses, et que certains ont tout oublié du Monde d'Avant.

Il lui reste des bribes, Howl. Des fragments minuscules qui lui collent sous la peau, il n'oublie pas les yaks ni les montagnes et parfois il retrouve en rêve les chemins du sel, et la langue certains jours est moins difficile à dire que d'autres.

"Pas tout oublié." Il parle bas un peu. "Mais beaucoup, oui. " Et dans sa gorge ça fait un nœud. Peut-être que demain il aura oublié ce que ça signifie Doko, et le petit furet en sable aura son air un peu fâché que Howl ait oublié la signification du prénom qu'il lui a donné. "Moi pas aimer ça. Oublier." Il aurait pu dire que c'est pas grave l'Oubli mais il hait ça tellement fort. Puis il s'accroche à ces morceaux dans sa mémoire avec tellement d'insistance qu'il se doute bien que c'est pour ça qu'il lui reste tout ça.

Howl a un soupir qui lui fend les lèvres. Il approche ses mains du feu un peu pour les réchauffer, et il a posé ses gants pas trop loin des pierres pour qu'ils sèchent. C'est pas le sujet qu'il pensait trop aborder avec Vain et en fait il pensait pas discuter de ça du tout avec quelqu'un un jour et ça le laisse songeur un petit temps, alors qu'il fouille dans sa tête à la recherche de tout ce passé qu'il a égaré. En vain bien sûr. L'Île a pris beaucoup et ne veut plus lui rendre, et ça fait déjà longtemps qu'elle ne lui a plus redonné un bout de l'Ordinaire qui lui a échappé.

C'était le visage de sa mère, la dernière fois.
Le lendemain il se souvenait déjà plus.

"Toi regretter des fois d'être ici ?"

Howl est pensif quand il regarde le feu gonfler les parois de la grotte et entremêler leurs ombres. Ça l'a toujours impressionné et il trouve ça beau. Comme si la roche respirait lentement.

"Moi, non. Aimer être là et toutes les aventures. Puis moi pouvoir te connaître comme ça."

Il a eu des doutes au début Howl quand il a vu Vain, Vain et ses jambes sans forces pour grimper la Montagne il s'est dit que c'était une blague. Mais il y a eu beaucoup d'efforts et il a bien suivi au final et même qu'il ne s'est pas plaint. Il apprécie ça le Protecteur, qu'il ait gardé son souffle pour la pente et pour mettre de l'énergie dans ses jambes.

Pas de regrets.
Ni pour l’un, ni pour l’autre.

Il trouve ça bien.
Ça ressemble à la page d’un livre qu’on a tourné, c’était là mais la suite est devant eux à chaque nouveau pas et toutes les découvertes, toutes les aventures. Y aura du mauvais, du bon, des sourires encore et même plein parce qu’il est fort pour ça. Toutes les choses qu’on ne peut pas prévoir. Et même si le passé est un réconfort pour lui, c’est aussi un piège dans lequel il se laisse vite enfermer.

- Je pouvais pas avoir les deux. Le Vieux Monde et ici. J’ai des potes, ici. Je grandis pas, je vis plutôt bien. Même maintenant, je vois ton sourire et ta façon de gravir la montagne. Ça me suffit.

Il laisse échapper un rire à peine gêné même s’il joue, machinalement, avec une mèche de ses cheveux d’ébène avant de laisser retomber son poing sur sa cuisse. Et il bouge à son tour, Vain. Lève la main, et le Protecteur ne comprend pas d’abord ce qu’il va faire.

- Comment ça se fait qu’on se soit jamais rencontrés plus tôt ?

Il écoute à moitié les mots.
Et ça lui fait un drôle de mouvement au fond du ventre, comme une tempête qui se lève d’un seul coup et qui emmêle tout, et il baisse les yeux, les relève, darde son regard si noir au fond de celui de Vain. Quelques rougeurs de plus posées sur ses joues, qu’il ne maîtrise pas, et un instant il se sent ridicule sans trop savoir pourquoi. Peut-être parce que y a un truc dans son corps qui crie pour qu’il le regarde tous les jours comme ça alors qu’ils se connaissaient pas avant le lever du jour. Peut-être parce qu’il surprend ses pensées à espérer qu’il fasse ça, encore, dégager son front de ces boucles qui n’obéissent bien qu’à elles-même. Il s’allume d’un sourire. Timide, cette fois. Doux comme les premiers rayons du soleil qui perce aux premières minutes du jour. Penche la tête, très légèrement, vers la gauche alors qu’il tarde à répondre.

Comment ça se fait ?

Howl est toujours en vadrouille. Il accompagne les autres. Il vérifie qu’on ne laisse personne. Et il bat l’Île quand un Perdu disparaît, il fouille et il fait tout pour le trouver et c’est bien pour ça qu’on l’a appelé. Parce que c’est sa Peur ça de perdre l’un des leurs. Et puis parce que personne n’aime trop s’y risquer dans les Montagnes Facétieuses, mais lui ça ne le dérange pas. Ou plus, il voulait pas y foutre les pieds avant, il a mis du temps parce qu’il avait trop peur de ne jamais vouloir rentrer, mais il n’y a rien comme l’Autre Monde à part la neige et le vent. Aucun chemin pareil, pas de yaks ni de vautours, et la Mort encore plus proche alors même s’il aime bien être ici et qu’il se sent comme chez lui, il peut pas s’empêcher de remarquer qu’il aime bien aussi être avec les autres.

Même s’ils ne s’étaient jamais rencontrés.

“L’Arbre, si grand.” Comme si c’était que ça. “Et beaucoup de Perdus comme toi et moi.”

Il ne précise pas le reste, ça fait trop de mots et il déteste gâcher les moments avec ses fautes et puis de toute façon son souffle est un peu bancal. Comme tout son corps à vrai dire, il a l’impression que le vent dans son ventre est toujours plus violent alors que la main ne touche même plus sa peau et il hésite le Protecteur. Vain lui paraît à la fois tout proche et trop loin et ça l’agace, il a jamais eu de drôle d’effet comme ça encore, sauf... Sauf rien parce qu’il claque la porte sur les souvenirs avant d’y plonger trop fort, puis il aime pas trop la façon dont son cœur s’en affole.

“Toi moins froid ?”

Il ne sait même plus, peut-être que l’Éffleuré n’avait pas froid mais Howl se penche quand même pour toucher la main et vérifier la température de la peau. Ouais, ça a l’air d’un prétexte, il se dit vaguement. Mais c’est pas comme si Vain s’était privé de poser ses doigts sur lui jusqu’à maintenant, alors il ne lui en voudra pas, non ?

- Ça va mieux, merci. Tu veux qu’on y retourne ?

Non. Il voudrait dire.

Howl ne sait plus s’il a envie.
Il doit, bien sûr, reprendre la route et retrouver les Perdus, mais d’un coup cette quête lui semble vaine. Ils ont pas vu une trace, pas un indice. Qui sait ce qui a pu leur arriver à leurs Disparus sur les flancs des Montagnes Capricieuses, une crevasse, une avalanche ou pire, et puis depuis le temps qu’ils y sont... Il y a comme un poids qui s’écrase contre sa poitrine alors qu’il hoche la tête, et les sourcils légèrement froncés, il a l’air soucieux. Ont-ils une chance ? Même minuscule ? Il imagine, le Protecteur, tous les dangers qui peuvent s’abattre sur eux. Et puis sur lui et Vain, aussi. À tout moment. Pourtant ça arrive jamais qu’il se sente prêt à renoncer, jamais non plus qu’il se dise que ça sert à rien. Il a toujours eu cette âme de chien de berger, à cavaler à des kilomètres s’il le faut pour retrouver, récupérer les Égarés sans tenir compte de ses jambes qui peuvent tirer, de la faim au ventre, de la fatigue qui tombe sur le corps et multiplie les erreurs.

Mais dans cette montagne où il se sent chez soi c’est tout différent. Il a cette sensation désagréable qui lui serre le ventre, cette voix qui dit que c’est fini, que c’est trop tard alors que sa raison dit que pas encore. Ils ont pu trouver où s’abriter. Ils ont peut-être eu de la chance. Ils sont peut-être pas passé par là, c’est pour ça qu’ils ont pas trouvé de traces. Il y a cette partie de lui qui veut y croire.

“Toi penser que eux être encore vivants ?”

Il demande, il peut pas s’empêcher. Pourtant il attend pas la réponse pour se remettre sur ses pieds, ils doivent y aller. On compte sur eux au camp. On compte sur lui et la montagne il connaît.

“Nous réussir à les trouver.”

Une affirmation, même si dans ses yeux il y a un peu moins de détermination. Un peu moins de certitudes mais il doit donner l’espoir, surtout que Vain a plus de mal que lui sur ce terrain là.

Howl se lève.
Howl regarde la sortie de la grotte, vers le Blanc éclatant.
Et Howl se demande plus : il y va.

Parce que c'est pas lui, ça, de lâcher. C'est pas lui d'abandonner. Il tourne une seconde la tête vers Vain, et d'un coup ça brille sur son visage, il sourit avec trop de joie. Déterminé.

“Oui. Peut-être qu’eux être à l’abri.”

Le Protecteur se fait sûr de lui et pourtant il y a ce doute qui s’insinue encore au fond de lui malgré l'optimisme d'il y a quelques secondes, parce qu’il connaît la montagne, elle pardonne pas les erreurs, les pas de travers. Même lui. Même lui il l’a vécu. Quand Peter est venu le chercher, il mourait dans la tempête, de froid et de fatigue.

Alors les Égarés...
Howl a compris dans le silende de Vain la réponse qu’il n’a pas voulu dire. Il y a peu de chance pour qu’ils soient encore vivants.

Mais le chien de berger a besoin d’être sûr. Il a besoin d’une preuve, d’une évidence. De savoir qu’il les laisse pas derrière à cause d’un doute : peut-être qu’ils ont eu de la chance après tout. Même sur l’Île de Jamais ça peut arriver.

Le froid fait rougir les joues. La lumière plisser les yeux. Howl marche assez lentement pour ne pas s’épuiser, assez rapidement pour quand même avancer. Ça a l’air de durer des heures. Cette fois il économise son souffle, il évite de parler. Peut-être aussi parce qu’il tend l’oreille pour être sûr de pas louper un cri qui percerait le vent.

C’est ça, malgré tout, de garder espoir.

Pourtant même lui il a les jambes qui fatiguent petit à petit. La neige est épaisse, dure à des endroits et molle à d’autres et ils s’enfoncent. Et à un moment, Howl tombe et c’est pas de fatigue pourtant. Son pied s’est pris dans quelque chose et quand il tourne la tête, assis par terre, ses yeux s’écarquillent.

“Vain...”

Sa voix s’étrangle et il attrape la besace que la neige avait recouverte. Il y a trois pin’s dessus et l’un d’eux ne tient plus qu’à moitié. Soudain, le Protecteur n’ose plus regarder autour de lui par peur d’y trouver d’autres choses bien plus désagréables que cette besace l’est déjà. Alors il lève les yeux vers Vain et l’angoisse se lit trop fort dedans.