Jim arracha son regard des documents qu’il consultait dans un soupir bruyant. Il avait beau ne pas avoir sommeil, son esprit restait trop embrumé pour la lecture puisqu’il relisait encore et encore les mêmes lignes sans en capter le sens.
Ces documents, n’étaient autre qu’un des carnets que lui avait rapporté Dogfish qui ne se doutait pas de leur précieux contenu. Le mousse était encore loin d’en avoir fini la lecture mais il y avait découvert un genre de bestiaire ainsi que quelques cartes plus ou moins précises. Rien de très renversant pour l’instant, mais il s’en contenterait. Pour l’instant.

Il glissa le précieux carnet dans sa sacoche avant de se rallonger dans son hamac. Il ferma les yeux pour trouver le sommeil sans pourtant y parvenir. Quelle plaie. Les ronflements des pirates qui l’entouraient y était peut-être pour quelque chose mais il en doutait : avec le temps, on se faisait tous à ces incommodités.

Et puis Merde.

Jim décida qu’il avait besoin de prendre l’air et que c’était la solution à tous ses problèmes. Il se faufila vers la sortie puis gravit les escaliers grinçants avant d’atteindre le pont.

Le ciel était boudeur mais il ne pleuvait pas. La silhouette de la lune transparaissait parfois derrière les nuages gris, comme une présence fantomatique et la brise venait faire balancer les cordages du Jolly Roger. C’était calme.

Un peu plus loin, Jim aperçut une silhouette bien connue. Tijl s’était appuyé contre le plat-bord du navire et fumait tranquillement, comme à son habitude.
Jim le rejoignit sans trop réfléchir et vint s’accouder à une distance qu’il jugeait respectable.

C’est vrai qu’il s’isolait beaucoup ces temps-ci mais Tijl, c’était un peu différent. Cela avait toujours été très compliqué de lui râler après puisqu’il ne franchissait jamais les limites tacites.
Mais c’était très bien comme ça.

Jim avait les yeux rivés sur l’océan, devenu sombre et opaque. Du coin de l’œil, il put voir Tijl tourner la tête dans sa direction et lui sourire. Il fit pourtant comme s’il n’avait rien remarqué. Son besoin de compagnie crevait les yeux et il détestait ça.

— Salut, Jim. Insomnie ?

L’intéressa baissa la tête, la tourna prudemment vers le prêtre sans croiser les regards. Puis, il haussa les épaules en guise de réponse.

— T'en veux un ?

Le Frète désignait le gros cigare fumant planté entre ses lèvres. Le mousse fit une grimace.

— Non, c’est dégueu.

Il avait toujours eu horreur de l’odeur et ne voulait pas se risquer à en connaître le goût. Après, ce n’était pas comme si la proposition lui avait déjà été adressée. Il avait toujours observé ces échanges de lui et en avait saisi vaguement le sens. C’était une marque d’estime. Cette pensée le détendait plus sûrement que n’importe quelle nicotine.

— Comment tu vas ? reprit Tijl.

— Eum… Comme d’habitude, quoi.

Malgré ses plaintes quotidienne, Jim ne se considérait pas comme quelqu’un de malheureux. Tant qu’il avait l’énergie de s’indigner et de réfléchir, il était bien vivant et il avait toutes les chances de le rester.
Mais depuis peu, une mélancolie amère venait bouffer toute sa combativité.

— Je me débrouille, quoi. se sentait-il obligé d’ajouter.

Tijl lui glissa un regard sans équivoque mais n’émit aucun commentaire. Il saisissait la situation, il n’était pas la peine d’en débattre. Tant mieux, Jim n’avait pas envie d’en parler.

— Les autres te foutent la paix, d'ailleurs ?

— Ça peut aller.

Le mousse haussa les épaules. La réponse était non, bien sûr. Il s’y était fait mais la résistance qu’il avait développée avait empiré les choses. Les matelots ne lâchaient rien.

— Mais ce froid, après la flotte, ça plombe un peu tout, quand même. Un peu de soleil, ça ferait du bien, fit le prêtre.

Jim grimaça. Discuter météo l’ennuyait. Et ces temps, tout le monde ne parlait plus que de ça. Tout le monde répétait les mêmes états de fait.
Et lui, il ne faisait pas exception à la règle.

— J’aime bien la pluie, moi.

Il avait beau s’en plaindre, la bruine avait quelque chose d’apaisant. Elle lavait le pont du navire mieux qu’il ne le ferait jamais. Mais à la longue, c’est vrai que ça devenait bien chiant.

— Hey, Jim. J'ai une question. Est-ce que… Est-ce que j'ai changé ?

Le mousse avait tourné la tête, il fixait maintenant le prêtre avec la plus grande incrédulité. Tijl lui avait toujours renvoyé l’image de quelqu’un de fort. Outre le fait qu’il l’imaginait sans peine péter le bras de Fib rien qu’en éternuant, il n’avait jamais montré de signes de faiblesse. Quand il tremblait, c’était toujours pour les autres. A force, Jim avait bien fini par croire que rien n’aurait pu réellement le blesse, à par son fichu bon cœur.

Il détailla son interlocuteur des pieds à la tête comme pour chercher l’erreur. Il voyait Tijl, ce mec taillé comme une armoire normande. Tijl et sa coiffure à la diable. Son odeur de vieux cigare froid. Sa voix. Sa face rêve et mal-rasée.
Au terme de son examen, Jim détourna vivement la tête parce que ça devenait légèrement gênant.

— T’as plus de cernes que d’habitude, il admet. Mais t’es toujours le même.

Sa question était bizarre mais cela avait peut-être un lien avec la dernière rumeur qui courait sur Tijl. Jim avait entendu les matelots parler d’une sale histoire qui s’était déroulé au port. Certains disaient que Peter avait assassiné une serveuse et que le prêtre avait maté la scène sans lever le petit doigt. Sur le coup, il n’y avait pas prêté attention parce que ça lui avait semblait complètement stupide. Déjà, Peter se baladant dans le port, c’était gros. Mais le plus dur à croire, c’était que Tijl ait profité du spectacle.

Il n’y avait pas mieux placé que Jim pour savoir que ce pirate-là ne pouvait pas s’empêcher d’essayer de sauver tout ce qu’il trouvait, y compris les gamins errants ayant un très mauvais caractère.

— Je sais pas ce qui s’est passé mais t’as rien fait de mal. Et tu devrais péter la gueule de tout ceux qui osent dire le contraire.

La colère poignait dans sa voix quand il pensait à tous ceux qui étaient assez vaches pour colporter ces ragots et tous ceux qui étaient assez cons pour les écouter. Il renifla.

— A quoi ça sert d’être aussi grand si tu te laisses marcher dessus comme ça.

C’était pas comme si Jim avait la carrure nécessaire pour défendre l’honneur du prêtre.

Du coin de l’œil, Jim vit son bienfaiteur tourner la tête dans sa direction sans pouvoir clairement déchiffrer l’expression sur son visage. Il n’était pas certain que sa réponse lui apporte le soutien dont il semblait avoir besoin mais au moins, ça venait du cœur.

Quand Tijl le remercia, le mousse ne put s’empêcher de l’observer avec cet air surpris qui ne le quittait jamais bien longtemps quand il était en compagnie du prêtre. Surpris, parce que Jim aurait fait un bien mauvais diplomate, trop occupé à avoir raison pour ménager ses interlocuteurs. Surpris, parce que Tijl parvenait toujours à déceler ses efforts, même quand ceux-ci ne semblaient aboutir à aucune forme de douceur.
Ce remercîment lui arrachait un sourire timide le temps d’un détournement de regards.

— Ces derniers temps ont été un peu compliqués, reprit Tijl. J'ai vu et vécu certaines choses, je me suis posé beaucoup de questions et c'est encore le cas. Mais merci de ta réponse, je crois qu'elle m'a fait du bien.

Ces paroles le laissèrent songeur. Jim se demanda si c’était cette vieille histoire qui l’affectait à ce point ou s’il accumulait pas mal de choses. Il préféra ne pas y mettre le nez.
Légèrement affalé sur le plat-bord, Jim laissa reposer sa tête sur ses bras croisés. Il se détendait un peu.

— L’autre fois, je suis tombé sur mon ancien chef. Tu sais… Au grand arbre...

Le souvenir de leur confrontation lui fit l’effet du gros sel sur des blessures encore fraîches. Il déglutit.

— Maintenant, ils doivent savoir que je suis encore en vie.

Ce n’était pas une perspective très réjouissante. Il n’avait jamais été très populaire quand il vivait parmi les autres enfants. Aujourd’hui, beaucoup donneraient cher pour ramener sa tête. Freckles, le premier.

A ces mots, Tijl commença à le scruter comme si le mousse allait se mettre à pisser le sang à la simple évocation des événements. Ce dernier roulait des yeux, préférant montrer son agacement plutôt que sa gêne.

— Comment ça s'est passé ? demanda le prêtre. Tu le gères comment ?

Le mousse déglutit, passa la main dans ses cheveux tandis qu’il cherchait la manière la moins embarrassante pour lui de présenter les choses.

— On s’est battus et j’ai pas gagné.

Il osa glisser un regard honteux vers Tijl. Comment lui dire à quel point ça l’avait frappé, que malgré tout ce temps passé sur ce rafiot, à s’endurcir au contact des pires crapules, il s’était senti aussi impuissant et misérable qu’auparavant ? Freckles l’avait complètement écrasé, ça aurait pu très mal se terminer. Et ça ne changeait rien qu’il soit chef. Ça restait un foutu mioche, comme lui.

— Après, on a été séparés, c’est encore le bordel dans ma tête. Les choses se sont enchaînées super vite et y’avait un serpent et puis cette fille qui… Enfin bref.

Il ne se sentait pas d’évoquer le cas de Boy. C’était encore trop frais dans sa tête.

— Je sais c’que j’ai fait. C’est normal qu’il veuille me buter.

Mais cette haine tenace qui avait résisté à l’oubli, elle lui avait laissé un souvenir cuisant. Elle lui avait fait peur.

— Il n'y a pas de gagnant, dans ce genre d'histoire, Jim. Ni toi, ni lui, ni personne.

Il émanait quelque chose d’apaisant des paroles du prêtre. Pourtant, Jim n’avait pas l’impression d’entendre quelque chose de nouveau, il avait même l’impression que Tijl ne faisait qu’exprimer avec des mots quelque chose qu’il pensait et qu’il était bien incapable de verbaliser. Il doutait parfois, se demandait s’il ne faisait pas que se chercher des excuses, que c’était bien facile de se cacher derrière de grandes observations. Mais si Tijl lui-même le disait, les choses seraient peut-être plus faciles à accepter.

Seulement, Jim captait quelque chose d’autre, quelque chose qu’il n’avait pas prévu.

— Tijl…

Le mousse dévisagea le prêtre. Craignant de s’être fait mal comprendre, il se sentit obligé d’éclaircir les choses :  

— J’ai pas l’intention de mourir.

Il avait l’air abasourdi, comme s’il venait de réaliser que son comportement pouvait susciter une réelle inquiétude.  
Il déglutit :

— Si tu m’avais pas récupéré, l’autre fois… Il n’aurait pas survécu. Je serais mort.

Ils l’appelaient Lucky mais la chance n’avait pas fait tout le travail. Des gens lui ont tendus la main, des gens comme Tijl. Se laisser mourir reviendrait à les insulter.

— J’ai pas l’intention de gâcher ça.

Il a trop peur de la mort, de toute façon.

— Oh, Jim..

Il n’eut pas le temps de comprendre ce qui lui arrivait car l’instant d’après, Tijl l’étreignait. Déconcerté, Jim se raidit dans ses bras. Pourtant, il n’avait pas le cœur à repousser ce geste.

— Ça tombe bien. Je refuse que tu meurs, de toute façon.

Comme si tu pouvais décider de ça, aurait rétorqué Jim si sa gorge ne s’était pas serrée en entendant ces mots. Sa main remonta le bras du prêtre, agrippa fermement la manche de son manteau. Tandis que ses jambes cédaient peu à peu sous son poids, Jim sentait quelque chose lui filer entre les doigts. Quelque chose qu’il ne se rappelait pas avoir toujours pris soin de refouler. Alors, il ne se retint plus.

Le vent se mit à souffler plus fort, comme pour couvrir ses sanglots.