Jim restait en retrait mais il observait les autres. Il s’était donc aperçu de cette étrange effervescence qui s’était emparée de l’équipage. Les pirates se jetaient sur toutes les missions qui passaient à leur portée, venaient présenter leur service au Second. Les incartades se faisaient rares. Jamais le pont du Jolly Roger n’avait été aussi propre.
Le mousse n’eut aucune peine à identifier l’épidémie puis qu’il en connaissait si bien les symptômes : c’était comme avant, quand un poste bien placé se libérait.
On avait pas fini d’enterré l’ancien gars en titre que déjà ses collègues cherchaient à prendre la succession en se faisant bien voir. On apprenait alors qu’untel avait toujours été le confident de notre cher regretté, que machin avait été son élève et que bidule avait toujours été comme un frère pour lui.
On n’était jamais plus amant qu’au moment d’hériter.

Jim ignorait en revanche que ses collègues convoitaient bien plus qu’une cabine individuelle : un poste de commandement sur l’une des dernières acquisitions du Capitaine, le Canari.
S’il avait su, il ne s’y serait pas plus intéressé : le Capitaine aurait été fou de promouvoir un enfant à un tel poste. Mais de toute façon, plus grand-chose ne l’intéressait, ces temps-ci.

Les ordres de Smee l’obligèrent pourtant à se mêler à la cohue bruyante et détestable. En temps normal, il aurait été très fier de recevoir des ordres directs du Second en personne et aurait tout fait pour l’impressionner. Seulement, sa nostalgie ne laissait plus place à ces petites ambitions qu’il jugeait aujourd’hui ridicule et sans intérêt. Il ferait. Parce que ce sont les ordres. Mais il ferait bien et ce serait tout.
Dans le groupe, il ne reconnut pas grand monde : le peu de visages qui lui étaient familiers se noyaient dans une marée de recrues fraîches qui ignoraient beaucoup de ce qui les attendait. Jim s’en fichait. Il ne s’attendait pas à y retrouver des amis.

Smee arriva pour donner le signal de départ : c’était lui qui prendrait la tête des opérations lors de cette mission d’exploration. Tant mieux. Il avait la tête sur les épaules.
Un Salazar Reis des plus surexcités le suivait de près.

Explorer les îles, hein ? Le cartographe allait prendre son pied.
Peut-être un peu trop.

Justement, l’excité se traînait dans sa direction, un sourire affable plaqué sur la figure.

— Bonjour pet... Jim, tu es donc des nôtres donc ?

L’intéresse grommela un ouais déchargé de toute forme d’enthousiasme. Il ignorait tout de ce qui l’attendait mais ne s’en inquiétait pas : son errance après le bannissement et les aînés qu’il avait observés lui avait permis d’acquérir certains rudiments de la survie en milieu hostile. Et puis surtout… Cette ambiance aussi étrange qu’agaçante ne laissait pas de place à l’anxiété.
Aussi, le mousse ne ressentit pas l’ombre d’une angoisse quand Salazar le saisit par les épaules pour lui donner quelques directives.

— Et c'est parfait car tu avais justement la personne dont j'avais besoin ! Reste ici !

Jim hocha la tête, vaguement agacé par ce contact physique. Il regardait Salazar s’éloigner tout en se frottant une épaule. Le navigateur adressa quelques instructions à un véritable colosse qui tenait la barre avant de revenir vers le mousse.

— J'ai une misson très importante pour toi. Tu seras... Son regard se perdit brièvement le vague, Jim attendit qu’il reprenne. Tu as bien entendu la direction ? Je veux que tu vérifies régulièrement que le bateau aille bien dans cette direction. Tu peux faire ça ? Cool !

Jim n’eut pas le temps d’acquiescer mais il n’avait pas le choix de toute façon. Il jeta un œil à la boussole puis se pencha pour observer le courant. Pour l’instant, c’était calme et il doutait que le courant ne les détourne de leur trajectoire.
Il se tourna ensuite vers le cartographe qui se trouvait un peu plus en avant. Le Flutiste était retourné auprès du Second, son excitation en devenait presque indécente. A côté, Mr Smee semblait encore plus glacial qu’à l’ordinaire.

Putain… Mais dis-le lui qu’tu veux l’sucer.

L’attitude du Flutiste l’écœurait. Et le reste de l’équipe ne valait pas mieux.

Jim se figea. Il venait de croiser le regard du Second et il sentit comme une vague glacée se glisser sous sa peau. Il admirait et se trouvait intimidé par le Second pour la même raison : sa redoutable efficacité. Il déglutit mais se força à soutenir ce regard un instant. Comme s’il y avait quelque chose à prouver.

Mais il fut vite interrompu par un des matelots qui venaient de se pencher sur lui et lui soufflait sa mauvaise haleine dans la figure :

— Alors t’es d’la partie, Jimy ?

L’intéressa le fixa un instant avant de replonger son attention sur la boussole. Dans cette mission, le plus dur serait de supporter ses collègues.

Jim était trop loin pour entendre les messes basses qu’échangeaient le Second et son navigateur mais il ne ratait rien du spectacle. Très vite, il préféra ne plus quitter la boussole des yeux pour s’épargner cette vision désagréable.

Au bout d’un moment, il fut tiré de sa tranche par la voix de Salazar, venu le féliciter.

— Beau boulot petit ! Je suis fier de toi. 

Il lui ébouriffa la tête comme on l’aurait fait pour un chien et Jim se demanda sérieusement s’il n’allait pas le mordre pour lui faire payer cet affront. Le pire étant qu’il percevait dans sa soudaine familiarité une bienveillance soudaine mais sincère. Ça gardait comme un sale goût de condescendance enrobée dans du miel.

— Nous sommes arrivés dans le triangle des Bermudes. reprit le navigateur. Il parait que les compas sont comme déréglés dans cette zone donc je pense que ta tâche est finie mais ouvre l'œil et tiens-toi prêt. L'atoll n'est pas bien loin.

L’agacement du mousse laissa alors place à la concentration comme il prenait note de cette nouvelle information. C’était fou comme Salazar pouvait ressembler à un guignol mais avoir l’air aussi pro la seconde d’après.

— Monsieur ! appela le guignol en question. Nous sommes arrivés dans le triangle. L'atoll devrait être en vue d'ici quelques minutes, il n'y a qu'à attendre les instructions de la vigie. Le chemin a été noté soigneusement et les cartes semblent corrects. Cependant, si je puis me permettre, je dirais que, par ma longue expérience, ce coin est probablement dangereux car nous ignorons ce qui y vit. Il y a peut-être des bêtes marines qui rôdent.

Discrètement, Jim se mit à imiter un bruit de succion tout particulièrement sarcastique.

La plupart des hommes écoutaient le navigateur mais certains avaient levé les yeux au ciel. Quelque chose d’autre venait de retenir leur attention. Le Second était de ceux-là.

– Affalez les voiles !

L’ordre sembla arracher un frisson à leur embarcation et bientôt, tout l’équipage prit position.
Jim vit à son tour la menace, de vieilles blessures se mirent à lui piloter. Il avait horreur de ces trucs.

– Préparez-vous à lancer de l'eau sur ces choses ! Si vous n'avez rien pour ce faire, mettez-vous à l'abri !

Dans la mêlée, Jim se précipita à la suite d’une file d’homme pour prendre part aux opérations. Des éclats de voix retentirent pourtant son attention :

— Écarte-toi, tu t’y prends mal !

— N’essaye même pas, rat de cale !

Deux matelots se battaient pour défaire l’un des nœuds qui retenait encore la grand-voile.

C’était à prévoir.
Avant c’était plus simple : quelques nouveaux affluaient et ils faisaient profil bas, bien obligé de s’adapter aux méthodes de l’équipage. Un genre d’uniformité ressortait toujours du bizutage.

Mais désormais, les bermudons se multipliaient, tous venus d’époques et de lieux différents. Plusieurs écoles se heurtaient plus ou moins violemment, rendant toute coopération très laborieuse. La rivalité pour décrocher une promotion n’arrangeant rien.

Jim décida d’intervenir.

— On a pas le temps !

Le mousse se glissa entre eux et entreprit de défaire le nœud lui-même.

— Si vous voulez vous défouler, y’a de la paperasse qui nous fonce dessus !

Les matelots n’hésitèrent qu’un instant avant de s’éloigner au pas e course.

— Quand ce sera fini, tu vas prendre cher, Jimmy. lui glisse l’un d’entre eux.

Le jeune garçon ne releva pas. De toute façon, ils allaient tous morfler maintenant.

Sa mission accomplie, Jim décida de participer à la défense du navire. Se saisissant d’un seau abandonné sur le passage, il traversa le pont au pas de course, la tête rentrée dans ses épaules pour se protéger le visage d’une éventuelle attaque. Dans sa course, il bouscula quelques-uns de ses collègues parmi lesquels Salazar. Mais en pareille crise, il s’en fichait. Dans sa course aveugle, il se heurta de plein fouet au plat-bord, visant ses poumons d’un coup.

Il noua la corde attachée à l’anse du seau à son bras et lança ce dernier par-dessus bord pour le remplir. Dans l’entreprise, il se retrouvait démuni face aux attaques incessantes de ses adversaires. A une telle vitesse, ces simples bouts de papier devenaient plus tranchants que des lames de rasoir, ils fondaient dans la chair comme dans du beurre.
Jim en fit l’amère constat lorsque sous ses yeux ses avant-bras exposés se couvrirent d’égratignures plus ou moins superficielles. Les plaies picotaient expulsant péniblement quelques gouttes de sang. Jim remue comme pour chasser des insectes agaçants.

Il remonta un seau rempli à ras bord lorsqu’une énième attaque cette fois portée à son visage lui arracha un cri de douleur et de rage. Un des bonhommes de papier venait de lui entailler profondément le front, au niveau de l’arcade sourcilière. Très vite, le sang se mit à couler abondamment dans son œil gauche.

— Fait chier !

Le mousse se mit à éclabousser les quelques volatiles qui passaient à sa portée. Les plus trempés chutaient, entraînés par leur propre poids avant de finir sous des coups de talons rageurs. De loin, on aurait dit une étrange chorégraphie.

Jim poursuivit son petit massacre. Désorienté, il se perdait dans ce chaos ambiant, sa vision déjà largement diminuée par le sang coulant abondamment dans son œil.
Par miracle, il remarqua à temps la charge d’un petit groupe de papier en direction d’un de ses collègues. N’écoutant que son instinct, Jim déversa le contenu de son seau pour les stopper.

Du revers du poignet, il s’essuya l’œil pour y voir plus clair. A sa grande satisfaction la plupart des bonhommes de papier se tordait convulsivement sur le pont. Jim leva les yeux sur le collègue qu’il venait de secourir et sa gorge se noua.

Le Second généreusement arrosé par ses soins. Jim écarquilla les yeux, ouvrit la bouche pour se justifier d’un « je… » à peine audible. Il renonça. Finalement il renonça, préférant filer sans attendre de réponse.

Il était mort.
Mort et enterré.