Le soleil disparaissait enfin. Pourvu que la nuit soit longue. Le soleil était une épreuve, Azel craignait toujours pour ses yeux, pour sa peau. Il avait beau mettre de longs vêtements et de grands chapeaux, il avait toujours l’inquiétude des rayons solaires. Heureusement que le temps des pluies et nuages volaient déjà une partie de la lumière. C’était donc dans un environnement bien plus rassurant que ça, que le commerçant se déplaçait. Il avait entrepris d’aller à la rencontre d’un Garçon Perdu qu’il était en train d’apprendre à connaître. Faire ami-ami. Enfin, juste pour savoir ce qu’il y avait dans la tête du jeune personnage. Pour avoir des réponses à des pourquoi.

Un simple haut de forme décorés de quelques éléments comme une montre à gousset qui ne fonctionnait pas, et un long manteau blanc, détachaient la silhouette de l’albinos. Qu’il ne faisait pas bon vivre sur une île pareille pour un être de ce type.

Un, deux, trois, quatre, cinq, six et sept. Azel comptait ses pas, avec soin. Pour toujours obtenir ce fameux nombre, ce chiffre divin. Par envie ? Ou par nécessité ? Boum au sol, qu’elle horreur, le manteau avait failli être tâché. Mais il n’en était rien. C’est avec quelques jurons que le Chapelier se releva, dépoussiérant ses vêtements. Il remit son couvre-chef en place et repartit dans le compte de ses pas jusqu’au point de rendez-vous. Courage, il n’aimait pas les enfants mais, il fallait absolument se faire violence, être souriant, sympathique, pour savoir ce qu’il y avait dans la tête. Pour un jour la découper. L’arranger dans la collection.

Il se contredisait souvent, se faisait violence pour un bien. Ou sans raison, sans le savoir. Quelle source d’agacement. Il ne fallait pas penser aux crises de panique en voyant les têtes qui le regardaient. C’était absurde… puisque c’était lui-même qui les adulait en temps normal.

La zone atteinte, parmi les arbres, une buche au sol. Un petit cours d’eau en face, un joli endroit. Azel savourait ces moments nocturnes où il n’avait pas besoin de trop se soucier du ciel, il déposa le chapeau à l’autre bout de son siège de fortune. Il posa la canne qui l’accompagnait contre le bois et sortit de ses poches quelque chose enrobée dans des serviettes en tissu. En les ouvrant, il découvrit ainsi des biscuits sucrés aux fruits. Il n’en prit qu’un seul, le reste serait pour la future tête ajoutée à la collection. C’était comme apprivoiser un animal. Et aussi, ce sera un enfant tout silencieux, une fois la tête coupée.

Une jolie tête en plus, quel numéro sera-t-elle ? Il verra sur place, le moment venu.

Le temps passa. Capricieusement. Toujours personne, et le Chapelier commençait à s’impatienter. Le petit avait deviné ce qu’il adviendrait de lui un jour prochain ? Le pirate tapota sept fois le bois de ses doigts. Brusquement, sous le coup de l’agacement, Azel se releva, emportant canne et biscuits. Les pas, soigneusement comptés par tranches de sept, portèrent le jeune homme plus profondément dans la forêt, suivant le chemin de l’eau. Un pas décidé et qui montrait tout son agacement. La canne se plantait presque dans la terre. Dieu merci qu’il ne s’était pas mis à pleuvoir.

Il ne se rendit pas compte tout de suite qu’il manquait son chapeau, là, il ne pensait qu’à une nouvelle pièce de collection.

Au final, ce n’est pas un enfant qu’il croisa au bout de son chemin. Azel s’arrêta, mais se rendit compte qu’il n’avait pas fermé la boucle de ses pas. Il fit alors encore trois pas, deux en avant et un sur le côté. Pour ne pas non plus trop s’approcher. Il ne voulait pas quand même envahir l’espace.

Il frappa légèrement sept fois sa canne sur le sol, observant les alentours. Il ne parvenait pas à bien voir. Sa vue n’était pas des plus excellentes.

- Bonsoir mon bon, aurais-tu vu une sale petite pièce de collection trainer dans les parages ?

Un temps, il refrappa à sept reprise le sol avec sa canne.

- Enfin… je veux dire, un gamin. Ces choses qui braillent.

Il reprit un sourire qui se voulait courtois mais qui jurait affreusement avec le discours qu’il venait de tenir en deux répliques.

Demande de précision, certes. Salazar ne pouvait pas deviner de quel enfant précisément il était question.

Sept tapotements du sol avec la canne, mais la voix du Cartographe retentit encore. Un gamin avait cessé de brailler, un gamin sans aucun doute mort. Sur des pierres glissantes, un accident. Vraiment ?

- Hm.

Mains jointes sur la canne devant lui, le Chapelier semblait plongé dans une grande réflexion. Cherchant une caractéristique. Un gamin blondinet, avec des yeux bruns. Des habits rapiécés, comme beaucoup. Décidément, difficile d’être très précis. Sept tapotements des doigts sur le métal du haut de la canne.

- Cette tête avait-elle des cheveux blonds ? Avait-elle l’air de suivre la rivière ?

D’un côté, Azel était presque sûr qu’il s’agissait en effet de la pièce qu’il cherchait à obtenir. Observant les eaux, le pirate, plus commerçant que forban, se disait que le nombre risquait de demeurer à quatre encore pour un moment. Il fallait toujours prendre son temps avec les cerveaux, les relations prenaient du temps. Beaucoup de temps.

Sans vraiment attendre de réponse du « gentilhomme » qu’il venait de rencontrer, il piocha dans sa poche les petits trésors sucrés qu’il avait emportés.

- 4, 2, 1 et 7 devront sans doute attendre encore un peu avant d’avoir des frères. Qu’il en soit ainsi. Les relations ne doivent jamais être source d’empressement. Cela n’amène jamais rien de bon.

Il calla sa canne fidèle, la numéro 6 telle était la gravure en symbole romain qui la nommait, au tronc d’un arbre avant de s’adonner au grignotage de ses douceurs comestibles. Il fit en sorte d’en manger sept à suivre avant de poursuivre la discussion avec son collègue des mers.

- Mon ami y est-il pour une raison, sans doute tout à fait louable, l’auteur de l’accident ? Il n’est nullement question de reproche ou de sarcasme, cela fait parti du nettoyage de cet environnement.

Un temps, sept secondes plus tard, le Chapelier tendit ses sucres colorés et sablés au Flutiste.

- En veux-tu ? Je doute qu’une tête morte puisse en manger.

Morte, mais pas décorée ou empaillée. Azel avait parfois l’habitude de proposer du thé à ses pièces de collection, celles qui décorent sa maison. Dans la salle à manger, autour de la table perpétuellement mise et prête à recevoir l’heure des quatre heures. Ou des sept heures.

Toujours courtois dans ses paroles, le commerçant avait bien plus de respect pour ses pairs que les enfants, évidemment.

Face au refus poli de son interlocuteur, Azel se remit à grignoter quelques biscuits. Parmi les sons de mastication, les oreilles de l’albinos remarquèrent la voix de Salazar. Explicative, quelque chose à préciser. Quelque chose qui donnerait une réponse plus précise encore.

La tête était donc fracassée. Voilà une bien triste nouvelle. Mais cette histoire d’étiquette fit légèrement plisser les yeux laissant passer le rouge du sang pour les « colorer », des fenêtres transparentes vers l’âme trouée par l’Oubli.

Une interrogation suivit de près le reste. Et une précision qui pouvait sembler bien déroutante.

Le Chapelier finit sa bouchée de gourmandise, frotta vaguement les mains l’une contre l’autre afin d’en retirer des miettes. Il récupéra ensuite sa chère canne. Il tapota à sept reprise le bout métallique de l’objet avec son index.

- Je n’ai pas connaissance de tes plans habituels. Accident ou non, peu m’importe réellement. Le résultat seul m’intéresse, et il est donc résumé en une tête broyée sur des rochers humides. Voilà qui est suffisant pour me faire économiser du temps, il ne me sera pas utile d’aller voir le cadavre.

Un regard sur les pierres sur le bord de la rivière, Azel imagina l’état d’un crâne rencontrant violemment le sol minéral. Il ne devait pas en rester grand chose à récupérer.

- Il est parfaitement normal que tu ne saches rien de ma personne. Je me fais aussi discret qu’un fantôme, je ne sors pas beaucoup aux heures où la vie grouille. Ce qui m’intéresse n’est autre que les têtes de ceux que je rencontre. Et que j’apprends à connaître. Cela prend du temps, pour savoir ce qui se passe dans les cerveaux. Je ne m’intéresse qu’à ceux que je connais bien.

Toujours le sourire poli aux lèvres décolorées, le commerçant parlait encore avec toute la courtoisie qu’il jugeait nécessaire. Impossible de faire autrement, même avec un rustre forban en face de lui. Il avait été éduqué ainsi, même avec l’Oubli certains mécanismes demeuraient.

Il pouvait tout de même déborder, se laisser emporter. Ça ne se traduisait que par sarcasmes et légers tics plus agacés. Des mots lui échappaient aussi dans ces cas. Azel avait tout d’un vieil aigri parfois, lorsqu’il perdait son attitude d’homme bien éduqué. Précieusement absurde sur une île pareille.

- Je ne fais que nourrir ma collection de tête, qui se renouvelle de temps à autre. Toujours au nombre de sept, pas une de plus. Le nombre varie un peu, parfois je me vois dans l’obligation d’en détruire, de les congédier de la salle à manger.

Rangeant les sucreries dans sa poche, il replaça ses mains sur la canne. Il exécuta ensuite sept pas dans la direction de la rivière. Observant dans la direction de la possible situation du cadavre.

- Donc, si la tête est dans un mauvais état, je doute pouvoir l’ajouter à ma collection. À moins que je cache un peu…

Encore sept autres pas, il pointa la canne dans la direction présumée être le chemin.

- Serait-ce par là-bas qu’il gît au sol ?

L’eau, sort cruel, il fallait espérer que des poissons ou des Sirènes n’aient pas décidé de dévorer la carcasse. Si l’enfant s’avèrerait encore utilisable au niveau de la tête, ce serait dommage.

Les informations poussèrent le Chapelier à suivre la route, doucement, comptant déjà les pas. Cependant, la suite des mots l’arrêta. Il compta dans son esprit jusqu’à sept. Quelque chose semblait étrange. Des remords de la part d’un collègue, depuis quand était-ce le cas pour des pirates sans cœur ? Haussement de sourcils. Azel n’était pas sûr de comment il devait prendre les mots de Salazar.

La suite parue fort pompeuse aux oreilles de l’albinos légèrement myope. Il tapota encore, comme à son habitude, à sept reprises sur sa canne. Un haussement d’épaules, et le chemin fut emprunté.

- Voilà qui est fort aimable.

Peut-être un léger sarcasme, mais Azel ne voulait pas sembler impoli face à la bienséance de son homologue de clan. Même s’il trouvait ça étrange.

Plus tard, après plusieurs groupements de pas aux nombre de sept chacun, le Chapelier observa ce qui fut désigné par le Flutiste.

- En effet, c’est bien cette tête que je cherchais à acquérir.

Un peu maladroitement, Azel s’approcha du cadavre. Toujours en fixant son nombre fétiche. En usant de la poignée de sa canne, il attira le reste humain à la berge. Non sans risquer de tomber à l’eau à son tour.

Puis il examina la tête, pensif, attentif aux défauts.

- Ce cher Book avait la tête dure il semblerait.

Les doigts dénués de pigmentation parcouraient la caboche, analysant la gravité des blessures. Surtout pour savoir s’il était possible d’en faire une jolie création. Un chapeau masquerait sans doute la difformité née de la confrontation au pirate, une sorte de morceau en moins sur l’arrière du crâne.

- Mon Bon Salazar, si cet incident t’attriste tant que cela, je serais ravi de te soulager en demandant une infime service de ta part.

Dit le Chapelier en se redressant et se retournant mains jointes sur la canne. Sourire courtois toujours de sortie.

- Ce qui me déplait le plus dans mes quêtes, c’est la décapitation. Puis-je solliciter de ta part une aide pour ce spécimen ?

Azel se pencha à nouveau, en faisant en sorte d’être sur le côté du mort. Afin de laisser Salazar voir ce qu’il comptait désigner avec plus de précision. L’index du commerçant vint appuyer un point à la nuque de l’enfant.

- Pas besoin d’une infinie précision, juste rompre le lien à ce niveau-ci.

Reprenant une position plus agréable. Debout. Le pirate de terre attendait de savoir si le Flutiste allait apporter son assistance. N’avait-il pas dit qu’il regrettait ? Le Chapelier ne lui en tenait pas rigueur, il n’avait pas marqué son nom sur le pauvre petit Book qui ne serait bientôt plus qu’une tête, un numéro.

- Es-tu d’accord ?

Parfait ! Le commerçant attendit que la récolte soit faite, sourire aux lèvres. Quelle bonne journée ! Pas besoin de se salir les mains pour avoir une denrée intéressante. Alors le Chapelier se fit patient, observant la scène, en ayant reculé de sept pas.

Puis, Salazar se tourna vers lui avec la tête en main. La satisfaction semblait être des deux côtés d’actualité. À la question prononcée, Azel répondit en joignant les mains juste devant lui.

- Excellent.

Sur ces mots, l’albinos se hâta de récupérer sa canne qu’il venait d’appuyer en équilibre sur lui-même pour effectuer la gestuelle précédente. Il fallait impérativement se souvenir que le Flutiste savait parfaitement découper une tête sans l’abimer plus qu’elle l’était. L’homme en blanc s’approcha pour prendre le crâne encore couvert de chair.

Observant attentivement cette nouvelle pièce, Azel sursauta lorsqu’il entendit un son qui semblait signifier quelque chose de négatif. Selon l’intonation. Parce que malgré ses trois langues, il ne parvint pas à saisir quoi que ce soit. Bref, peu important. Analysant la situation de son comparse, il arriva à la déduction que Salazar ne se trouvait pas fort amusé par les salissures tenaces infligée à ses vêtements. Il était d’ailleurs moitié nu à laver l’habit. Le Chapelier haussa les épaules, certes le sang était agaçant.

Puis une nouvelle question. La suite ? Effectivement la nuit n’était pas des plus tendre, même si elle l’était bien plus pour le cas de l’albinos.

- Hm, il semblerait en effet que la nuit dans une forêt, ce ne soit pas la plus grande des idées. Je suppose que le mieux s’accorderait à retourner au Port. Cela me permettra d’empailler ce petit à l’extérieur, je ne peux cacher l’envie de profiter un peu de l’air extérieur. Je ne le peux durant les belles heures de la journée, à moins de prendre grandes précautions.

Finalement, il laissa sa canne tomber sans s’en soucier. Sa main glissa dans sa poche et en ressortit munie du fameux tissu qui contenait biscuits et bonbons, tout se retrouva au sol. Sauf le textile qui fut utilisé comme sac, juste pour y plonger la tête et ne pas se mettre du sang partout.

Les iris vides de couleur « correcte » se tournèrent sur le vêtement qui séchait.

- Tu me vois désolé de l’incident subit par ton habit. Blanc qui plus est.

Finissant sa phrase, Azel se pencha pour récupérer sa canne. Elle ne servait pas vraiment, juste une manière d’être.

De moins en moins de lumière, et Azel se portait de mieux en mieux ainsi. Pas de souci de coup de soleil, de brûlure, de perte de vue progressive. Il essayait au maximum de se préserver, de ne pas partir en fumée. Certes, il n’allait pas mourir aussi violemment qu’un vampire, mais il portait un danger réel. Même dans ce monde imaginaire.

La marche passa assez vite, le Chapelier se trouvait concentré sur ses pas. Le nombre devait être juste. Compter jusqu’à sept puis recommencer. Faire quelques pas de plus sur place pour arriver à la bonne somme si la progression se stoppait sur un mauvais nombre.

La voix de Salazar retendit à nouveau et attrapa l’attention de l’albinos, une question de fabrication. Les pas ne s’arrêtaient pas, la marche avançait vers la plage. Le Port bientôt.

- Point de vêtement, tu m’en vois désolé.

Quelques pas encore.

- Cependant, j’ai de quoi me débrouiller. Ou bien te faire un chapeau large, ou encore d’autres types d’accessoires pouvant remplir le rôle de protecteur. Parapluie, ou sorte de tissus épais couvrant tête et épaules. Des sortes de capes en somme.

Azel s’inspirait parfois d’images accidentées qu’il voyait sur des livres colorés échoués sur le Rivage des objets échoués. Cela donnait de quoi s’occuper durant les nuits.

Le sable commençait à porter les pieds des hommes, quelques lueurs lointaines et proches à la fois montraient l’emplacement du Port tandis que la pluie revenait doucement. Le Chapelier ajusta son chapeau, à sept reprises.

- Si tu le souhaite, je peux évidemment t’ouvrir mon échoppe. Tu pourras regarder ce qu’il s’y trouve. Ou les tissus qui pourraient t’intéresser.

Bon commerçant, Azel n’avait pas de réel horaire d’ouverture ou de travail. Cela ne dépendait que de sa présence et de son réveil. Il faisait en sorte d’être à disposition, malgré son handicap.
Le magasin était simple, mais les fenêtres étaient toujours munies de rideaux épais pas tous de la même couleur. Bordeaux, rouge ou violet, seule la vitrine laissait voir un arrangement de chapeaux trônant devant un décor à nouveau simplement constitué d’un rideau épais. Le rôle était principalement de cacher la lumière. Protéger yeux et peau.

Souriant, comme une personne polie, un commerçant. Il n’avait pas parlé des têtes qui trônaient dans une salle adjacente de la boutique. Cela ne fut pas jugé nécessaire. Le Flutiste était un pirate sans aucun doute très ancien. À en jugé par l’ombre et aussi le fait qu’Azel était sûr de l’avoir toujours aperçu par-ci par-là. Même si le Chapelier n’était Pirate que depuis l’apparition du Port, étant Enfant Perdu il avait déjà eu connaissance de l’existence de bon nombre de pirates. À craindre. Réputation ou non, il n’y prêtait pas attention. Enfant, il ne faisait qu’éviter.

- Au fait, très cher, je me posais une question : les originels ont-ils encore des souvenirs du monde ordinaire ?

Curiosité, pour savoir si le fait de posséder encore une ombre aidait. Il lui semblait que non, selon ses observations. Cependant, il n’était sûr de rien. Et les originels étaient les plus anciens de ceux qui venaient du monde ordinaire. Curiosité simple.

Salazar avait bien l’air d’être un de ces rares hommes polis, du moins, qui prenaient le temps de répondre de cette manière à ceux qui aimaient en user. De la politesse.

- Ne te fais guère d’inquiétude, le temps ne me manque jamais. Mon organisation est infaillible sur ce point.

La théorie répondant à la question du Chapelier, laissa ce dernier sans voix. Il cligna d’ailleurs les yeux à plusieurs reprises. Comme s’il lui fallait un moment avant de tout assimiler. Il avait cligné sept fois d’ailleurs.

La réponse qui sortit de la bouche d’Azel fut simple.

- Oh.

Il était en effet impressionné par une telle hypothèse. Sans doute Salazar avait eu bien du temps pour y méditer, pour comprendre. Du moins, pour trouver un lien.

- Eh bien, voilà une théorie des plus complètes sur la complexité de ce monde.

Le marchand avait même applaudi de sept tapes dans ses mains, coinçant canne et baluchon empli d’une tête.

- Tu es une personne bien perspicace. Sans doute ton idée possède toutes les raisons d’être.

Quelques pas, toujours par nombre de sept. Le Chapelier ne se trouva pas désappointé de trouver son échoppe, d’un pas assuré, bien que toujours calculé par son nombre adoré, il se dirigea vers la porte et entama de l’ouvrir. Avant de finalement se tourner vers son comparse.

- Entre donc, il y fait meilleur temps qu’au dehors.

Tout sourire, toujours poli, jusqu’au bout des ongles. Commerçant.

Un endroit plutôt sombre se présenta, gros rideaux de couleurs foncées variant de bordeaux aux violets. Du bois en majorité. La salle s’ouvrait donc sur la boutique, présentoirs de multiples chapeaux, comptoir, et une autre porte par laquelle Azel s’apprêtait à disparaître. Il fit signe au Pirate de le suivre. Juste après avoir précisé une demande afin de fermer la porte d’entrée derrière le dernier arrivant.

Ce second passage déboucha sur un couloir offrant l’atelier d’un côté, et une sorte de salon salle à manger de l’autre. La cuisine n’était pas encore visible. Toujours ce lourd décor de teintes foncées, d’objets multipliés en sept exemplaires. Seuls les meubles semblaient faire exception au nombre. Heureusement.

Le Chapelier était donc entré dans l’atelier, il y déposa la tête qu’il dévoila du sac de fortune. Il s’en soucierait plus tard. Ses pas le portèrent vers une réserve de tissus qu’il désigna au Flutiste.

- Fais comme chez toi, très cher. Ici, je possède diverses matières pouvant peut-être t’être utile. Je te laisse voir si ton bonheur y est. Il n’est évidemment pas question de coût, ton aide pour cette tête me va tout aussi bien.

Le Chapelier du Port retourna vers ce nouveau numéro qu’il posa sur un socle. Jetant un œil à ses croquis, il avait déjà préparé ce qu’il comptait créer pour ce nouvel arrivage.

- Au fait, mon bon, voudrais-tu du thé ?

Il avait presque failli oublier qu’ils revenaient d’un extérieur un peu désagréable.

Tandis que le Chapelier attendait que le thé soit prêt, il observa l’un des numéro qui se trouvait sur le comptoir de cuisine. Il s’en approcha pour remettre une mèche de cheveux en place, un peu nostalgique. Cette tête lui rappelait un bon souvenir. Inventé, faux. Mélangé et modifié par le temps, il ne savait uniquement qu’il s’agissait d’un point positif. À ses yeux.

Puis il tapota de l’index à sept reprise sur le comptoir en bois. Mobilier de fortune, au Port, tout n’était presque que patchwork.

La théière siffla, mettant fin à l’observation d’Azel. Ce dernier s’en alla s’atteler au service. Comptant ses pas, comptant presque les secondes dans sa tête. Imprécises puisque rien ne lui permettait de se caller justement.

Toujours en groupe de sept.

Un dernier coup d’œil à la tête en sortant de la pièce, quelque chose le dérangea… il préféra se hâter de sortir vers son invité.

Azel trouva Salazar avec un des tissus de l’échoppe. Apparemment, le Flutiste avait trouvé son bonheur. Ce fut donc avec un sourire courtois que l’albinos posa le plateau comportant les services à thé sur une table et vint s’intéresser à la matière. Il était donc question d’un genre de cape.

Il s’approcha alors, comptant ses pas.

Le Chapelier observa le tissu, l’épaisseur et la matière générale.

- L’épaisseur permettra une bonne tenue à l’eau, surtout à ces pluies capricieuses. Je possède les capacités requises à la création d’une simple cape, sans être tailleur. Cependant, je sais manier les patrons, et la complexité d’une cape n’a rien de bien laborieux.

C’était donc une réponse positive, Azel pourrait faire une simple cape pour le Navigateur. Rien de bien compliqué en vue. Il posa alors le tissu de côté, pour la commande du pirate de mer.

Il jeta ensuite son dévolu sur un carnet de feuilles sur lequel il esquissa une cape avec un capuchon, cela allait de soit, assez simple mais qui serrait efficace. Il n’était pas tailleur, mais savait manier un peu le tissu pour dépanner un Port sans couturier.

- Je puis créer une pièce de ce style-là, si cela te convient.

Dit-il en tendant le croquis à Salazar, toujours le plus courtois qu’il pouvait. Il avait même dû sortir ses mains des manches trop longues.

- Ah, n’hésite pas à prendre une tasse. Tant que le thé est encore chaud.

Fit-il finalement, en désignant le plateau qu’il avait déposé quelques instants auparavant.