Grenouille cherchait des coquillages.
Il aurait du être en mission de reconnaissance à cette heure-ci – enfin, le concept était bien vague, mais c'était l'idée – pourtant l'air frais et puissant du large l'avait irrémédiablement attiré. L'océan l'avait toujours effrayé. Grenouille appréciait les villes, du moins les avait-il appréciées, l'ombre des arbres et la chaleur des Cabanes. Mais l'Océan était vaste, infini, mouvant, glacé. Terrible et somptueux. Comme ses filles qu'il abritait.

Grenouille cherchait des coquillages.
Il aurait pu demander l'aide des sirènes, mais elles l'épouvantaient. Il les redoutait encore plus que les pirates ou les bêtes sauvages. Leur force et leur voracité leur offrait tous les traits distinctifs des pires créatures que l'on trouvait dans les livres d'enfants. Lui n'était rien d'autre qu'un petit Poucet.

Grenouille cherchait des coquillages.
Il progressait parmi les rochers rugueux, ensevelis de moules et autres algues séchées qui les décoraient avec une fantaisie peu inspirée. Il ne portait qu'un vieux short, un chemisier tenaillé par une paire de bretelles, et ses éternels godillots défoncés. Grenouille n'avait jamais cessé de se vêtir ainsi, à la façon des années 40. C'était son époque, son appartenance et malgré qu'à force de voir les enfants défiler, il sût que d'autres mœurs avaient conquis le monde ordinaire, cette résistance lui permettait de se sentir un tout petit peu en sécurité.

Grenouille cherchait des coquillages.
Il atteignit la bordure de la plage, dangereusement proche de la Lagune aux Sirènes. Mais c'était par ici qu'on dénichaient les plus belles trouvailles, aux couleurs d'arc-en-ciel, aux parfums de sel. Et puis, il était tôt, les sirènes dormaient peut-être encore...
Prudemment, le Funambule atteignit l'eau agitée et ôta ses chaussures. Il trempa ses orteils blafards dans l'écume en frissonnant, bondissant sous l'effet du froid. Ça le faisait rire.

Et puis soudain. Une lumière aveuglante. Irradiante, envahissante. Grenouille plaqua son bras contre son visage, complètement ébloui. Il n'avait même pas eu le temps d'apercevoir la source d'une telle clarté.

– Arrêtez ! Qui que vous soyez ! Couvrez-vous !

Il entrouvrit les paupières et abaissa légèrement son bras.

– Est-ce que vous êtes... une fée ? Vous êtes tellement... lumineuse.

Le soleil lui-même ne semblait pas diffuser un éclat si intense.

Je ne compte pas te dévorer, je ne compte pas te dévorer... C'est précisément ce qu'aurait dit quelqu'un qui entendait bien le dévorer !
Grenouille n'était point du tout rassuré par les paroles proférées par la sirène, quand bien même le ton qui les transportait se trouvait être étonnamment doux pour une telle créature. Il faillit tomber dans le piège, mais se souvint juste à temps comme les filles de l'Océan étaient des êtres fourbes et tentateurs, dont le sourire radieux dissimulait un vice insoupçonnable.

– C'est toujours ce qu'on dit ! s'écria-t-il d'une voix éraillée par la crainte. Il y avait un petit garçon au camp... Il disait qu'une sirène était devenue sa maman. Résultat : il n'est jamais revenu ! Il s'est fait manger !

Ses mâchoires vibraient, chaque mot qu'il lâchait sursautait de frayeur. Il honnissait les sirènes. Il les craignait autant que les cauchemars. L'idée seule de se faire manger était pour lui une abomination qu'il avait peine à concevoir, tant l'horreur de cette perspective lui étreignait le coeur.
Il y avait quelque chose, pourtant, de profondément intrigant chez cette sirène rayonnante. Mais pas assez. Pas encore assez. Il était bien plus tétanisé qu'intrigué.

– J'étais simplement venu pour...

Il lui sembla que la sirène s'approchait, aussi recula-t-il précipitamment.

– N'avance pas !

Il maintenait toujours son bras plaqué contre son visage, totalement ébloui. Cela ne faisait qu'accroitre tragiquement sa panique qui ne tarderait pas à le submerger, comme un ras de marée.

Dans un mouvement hâtif et gauche, il tourna les talons et se risqua à détaler sans user de ses yeux. Une erreur prévisible et fatale, puisqu'il heurta de plein fouet un rocher et, sous le choc, s'effondra sur le sable blanc qui tapissait la plage.
Son arcade crevassée ruisselait d'un liquide chaud et ferreux. Bientôt, une boursouflure violacée viendrait la colorer, avant de se changer en oeil au beurre noir. Mais en l'instant, Grenouille n'avait guère conscience de cette prédestination. Il était complètement dans les choux, en vérité.

Son corps inerte gisait sur la plage, ses pieds nus frôlés par la houle tranquille. Il sentait la clarté imposante du soleil lui brûler les paupières. A moins que... Non. Ce n'était pas le soleil. Ce n'était pas le soleil.

Une sensation de chaud. Quelque chose entre la brûlure et l'apaisement, le vif et le doux.
Grenouille ouvrit péniblement les yeux, papillonnant des paupières comme s'il venait de s'extraire d'un songe particulièrement intense. En vérité, il était incapable de demeurer les yeux ouverts, tant sa vision semblait baigner dans une lumière dorée dont il ne parvenait pas à comprendre la source. Peu à peu, les contours d'une silhouette se dessinèrent devant lui. Une silhouette irradiante, incroyablement irradiante.

La confusion empêchait l'effroi de le gagner à nouveau. Il se redressa avec lenteur, le corps engourdi, l'esprit lourd. Ses pupilles étaient rétrécies par la luminosité cuisante qu'elles subissaient, on ne distinguait plus que le bleu pâle de ses iris.
Le Funambule décortiqua le corps ambrée de la sirène. Il n'en avait jamais vu de comme ça. Il en connaissait certaines, les plus célèbres sur l'île. Aigue-Marine, la terrible, l'ogresse. Atlantide, avec son sceptre, Nerida, qui ressemblait à un spectre, et même O, l'originelle. Jamais l'on avait évoqué en sa présence l'existence d'une sirène brillant de mille feux. D'une sirène Soleil.

– Tu... Tu brilles. Pourquoi brilles-tu ainsi ?

D'un geste fébrile, Grenouille porta sa main à son front afin de tâter l'entaille qui hachurait son arcade.

– Je me suis fait mal... Oh, c'est chaud !

Tout son front paraissait empreint d'une chaleur diffuse, presque tendre. Grenouille se releva complètement et scruta la sirène, forçant sur ses rétines pour ne pas succomber à l'envie de les clore. Forçant sur sa volonté pour ne pas succomber à l'envie de s'enfuir.

– Tu veux retourner à l'eau ? Je suis Grenouille. Je suis éclaireur. Pourquoi tu ne veux pas me manger ? Les sirènes mangent tout le monde. On dirait que... que tu n'es pas comme les autres.

Il se dit que, peut-être, son corps malingre n'était pas très appétissant pour la gourmandise carnassière des sirènes. Pour une fois, il éprouva un soulagement certain d'avoir obtenu ce corps rachitique, pratiquement dénué de chair.

Le Funambule considéra longuement la sirène lumineuse qui lui servait, chose inédite, d'interlocutrice. Il peinait à croire qu'il était en train d'avoir une conversation avec une sirène. Une sirène. Une vraie sirène.

– Oui, je te crois. Mais tu te trompes. Peter s'en fout quand on meurt. Il nous oublie. Tu veux retourner à l'eau ?

Grenouille s'approcha de l'écume, ses pieds déposant leur empreinte légère sur le sabe. Il contempla un moment l'océan, constellé d'éclats solaires, comme si Solaris avait délaissé quelques parcelles de mue dans son sillage.

– C'est tellement grand. Je pense que j'aurais peur de me perdre, moi.

Il gravit un vaste rocher et se tourna vers Solaris. Ses cheveux noirs et secs s'agitaient sous le vent. Il se demandait si Solaris se sentait seul dans l'immensité de sa mer.

– Tu veux bien me montrer comme tu plonges ? Tous les poissons doivent venir à toi quand tu vas dans l'eau. J'aimerais bien briller, moi aussi.

Il n'avait songé qu'à sa crainte de l'obscurité. Lui était terne, invisible, apeuré. Toujours mangé par le noir. Il n'imaginait même pas quel handicap accompagnait le don maudit de la Radieuse.

Grenouille laissait tremper ses pieds nus dans l'eau froide et nappée d'écume qui venait bruyamment lécher les rochers. La grâce des sirènes était un fait établi, indéniable, pourtant Grenouille ne l'avait jamais réellement considéré comme quelque chose de beau. D'exclusivement beau. Accablé par la crainte, il n'y voyait qu'une parade, une manoeuvre d'hypnose mesquine n'ayant d'autre poursuite que celle de piéger les plus faibles. Leur envoûtement n'était beau que pour mieux être redoutable. En fin de compte, les sirènes ressemblaient assez à Peter.

Solaris l'inquiétait toujours, mais Grenouille ne pouvait s'empêcher de songer que si la sirène convoitait sa chair, elle aurait déjà entrepris de s'en repaitre. Il avait perdu connaissance, un temps certes court mais amplement suffisant. Nulle situation n'aurait pu être davantage profitable. Peut-être qu'aujourd'hui, Solaris n'avait pas trop faim. Et peut-être qu'il devait en profiter. Après tout, les sirènes étaient des créatures magiques, et ça, c'était chouette. Ce n'était pas tous les jours qu'on avait l'occasion d'en côtoyer une sans risquer d'y perdre un membre.
Et puis, Solaris l'avait touché. Il n'avait jamais pensé que de telles créatures pussent éprouver d'exclusion. La solitude. La peine. Il n'aurait jamais cru.

Grenouille observa un long moment les cabrioles aquatiques de la Radieuse, suivant des yeux ses courbes gracieuses et étincelantes, et riant de l'effet de ses éclaboussures.
Au bout d'un moment, il finit par clamer, tâchant de couvrir les remous de la mer :

–  Tu es vraiment très différente des autres sirènes ! Elles aussi te fuient ?

Le visage du petit Funambule sembla s'assombrir, et son visage s'affaisser, tandis que ses yeux fixaient leur attention sur quelque ondoiement.

–  Parfois, même les personnes d'une même espèce se rejettent et se font mal. Même chez les humains... D'ailleurs. Surtout chez les humains.

Son expression demeura sombre et songeuse, puis il sembla reprendre contenance et cligna des yeux.

–  Tu nages incroyable. Son anglais était toujours un peu malhabile. Moi, je ne sais pas vraiment nager. Juste faire des acrobaties.

Décidément, ils n'étaient pas du même monde, la noiraude et la lumineuse, l'acrobate et la nageuse.

 

Grenouille était terrifié par l'animal. Au fond, il aimait bien les animaux, mais il ne pouvait s'empêcher de s'effaroucher à leur approche. Oh, il avait tout de même fait de sacrés progrès depuis son arrivée, où la simple vue d'un raton-laveur suffisait à le faire blêmir. Car Grenouille, Jojo, était un enfant de la ville, où les seules bestioles qu'on a coutume d'approcher se révèlent être des chats, des clébards ou des cafards.

Les mots de Solaris le rassurèrent quelque peu, et tout en dépliant son corps qu'il avait contracté sur lui-même, il observa le visage engageant de la sirène. Ses cheveux scintillaient encore plus lorsqu'ils étaient mouillés.
Grenouille plongea un à un ses pieds blancs dans l'eau, se cramponnant par les orteils aux rochers rugueux. Le dauphin avait l'air de sourire, c'était étrange. Il s'approcha lentement, très lentement, effleurant le museau de l'animal du bout des doigts. Dans le même temps, il progressait petit pas par petit pas, chatouillé par le souffle chaud du dauphin contre sa paume. Il était à présent immergé jusqu'à la taille.

– Tu es sûre ? héla-t-il, peu convaincu.

Mais le dauphin ne lui laissa guère plus de temps pour hésiter. Il plongea gracieusement, projetant ainsi le regard du Funambule sur l'eau clapotante qui l'entourait, vidée de sa présence. Jusqu'à ce que Grenouille sentît une chose le percuter par derrière, avant de glisser souplement entre ses jambes. Culbutant légèrement, il se raccrocha à... un aileron !
Il se mit à rire nerveusement, agrippé au corps dur et lisse du mammifère. Il avait entendu dire que les dauphins étaient des êtres quelque peu farceurs. Mais, quand même, il avait eu peur.

– Ne va pas trop profond dans l'eau, je ne peux pas tenir très longtemps moi !

A califourchon sur le dauphin, il se tourna vers Solaris :

– Tu crois qu'il comprend ? Le dauphin s'approcha de la Radieuse. Lui, il n'a pas l'air de te fuir. Tu peux me montrer où tu habites ? Sauf... Sauf si tes soeurs me mangeront.

Solaris était peut-être différente et paisible, mais face à une armée de sirènes voraces, Grenouille était quasiment sûr qu'elle ne saurait lu venir en aide. Même s'il se trouvait présentement sur le dos d'un dauphin. Ça, c'était un sacré numéro de cirque, pour sûr !