- Hé ! Y a pas eu un bruit, là ?

La Garçonne Perdue, inquiète, tend l'oreille et lève l'index. Les mains des Chasseurs l'entourant se crispent sur leurs armes, et les autres Grimpeurs et Récolteurs du cortège sursautent ou frémissent. Ils lèvent la tête : dans le feuillage, dans les branches basses, Dummy circule au-dessus d'eux, ne prenant pas garde à la méfiance générale. Il n'a même pas remarqué qu'ils s'étaient arrêtés, et continue sur quelques mètres avant de faire une pause pour attraper une coccinelle bronzant sur un tronc.
Une Sentinelle peste en pointant le Fourmilier de sa lance :

- Dummy, shht ! T'en a rien à cirer, de mourir, c'est ça ?

Attiré par le sifflement, l'enfant baisse les yeux vers le plancher des vaches, et sourit en jetant l'insecte à l'intérieur de ses joues. Tout en fronçant les sourcils et en mimant un agacement exagéré, la Sentinelle place un doigt devant sa bouche en avançant sa mâchoire. Par miracle, l'Handicapé comprend le message et s'immobilise, accroupi sur son perchoir.
Le groupe entier est figé. Les plus grands transpirent et les plus petits claquent des dents, les plus forts se préparent à combattre et les plus faibles se préparent à fuir. Dummy, lui, observe le champ de statues qu'ils forment en se grattant derrière l'oreille d'un mouvement rapide, intrigué par ce nouveau jeu.
Le silence se fait. Le vent passe entre les jambes et les arbres, souffle sur les feuilles mortes, et après un lent tourbillon, transporte un message à l'oreille du Chasseur à l'ouïe la plus fine, qui réagit au quart de seconde :

- CULS-ROUGES !

Charmant surnom.
L'alerte est donnée, et l'ennemi, qui sait maintenant qu'il est repéré, sort des buissons. En quelques secondes, une dizaine de peaux-rouges apparaissent, planqués derrière des troncs, des rochers, des broussailles et d'autres éléments du décor.
Une flèche décorée de trois plumes siffle, et vient se ficher dans la gorge du Chasseur qui les a débusqué. Celui-ci, qui portait déjà la main à son coutelas, s'écroule et se recroqueville sur lui-même. Mort.
Les cris, les insultes et les hurlements de guerre fusent, les machettes brisent les crânes des bambins et les lances se plantent dans les torses bronzés. Un jeune Piccaninny pleure sous l'adrénaline, un autre Perdu crache du sang. Certains enfants cherchent à s'enfuir et sont aussitôt rattrapés, d'autres combattent en vain ; ils ont perdu.
Les Perdus survivants sont rapidement débordés, incapables de combattre tous les peaux-rouges qui se jettent sur eux à plusieurs. Une chasseuse est maîtrisée, plaquée sur le sol par deux sauvages couverts de tatouages.
Dummy, lui, gît sur le sol.
Oh, il a cherché à s'enfuir, bien sûr. Il a beau être con, sa stupidité a des limites, il est capable de se rendre compte quand une situation sent le roussi. Mais il n'a pas eu le temps d'aller bien loin. L'un des premiers peaux-rouges à être sorti de sa cachette l'a fait descendre de force avec un coup de fronde bien placé, à l'arrière du crâne. Le projectile était une boule de caoutchouc, faite spécialement pour assommer sans tuer, fabriquée à partir de la sève d'un arbre pas plus tard que la veille. Le jeune sauvage, tout sourire devant son coup au but, mais attristé d'avoir perdu autant de ses camarades, ramasse l'Handicapé comme un gros sanglier, et l'attache à un morceau de bois, avant de le porter avec l'aide de son frère, blessé au front.

Dummy ne se réveille que bien plus tard.
Il sort de la brume progressivement, sa nuque encore extrêmement douloureuse le force à pousser un gémissement bizarre, une sorte de râle d'agonie de vache mourante. Son premier réflexe est de remuer, mais seul son bras gauche parvient à effectuer un sursaut nerveux, et sa main heurte à plusieurs reprises l'accoudoir de la rocking chair comme un poisson mort sorti de l'eau. Derrière lui, des coups et des cris étouffés résonnent dans le tipi, et le sortent peu à peu de sa torpeur. Il ouvre un œil, puis l'autre, et remue encore un peu plus, ce qui fait grincer sa chaise de manière plutôt sinistre. Il lui faut une bonne poignée de secondes pour se rendre compte qu'il est attaché, et encore un paquet d'autres pour s'intéresser à l'endroit où il se trouve ; un tipi, un lit caché derrière d'épais rideaux, un porte-manteau couvert de lourds manteaux et... C'est tout. Toute l'action se déroule derrière lui.
Il tente vainement de se retourner, mais c'est inutile. Excepté quelques mouvements périphériques, il ne voit absolument rien.
Perturbé par cette situation inhabituelle, et incapable de saisir le sens du concept de « prisonnier », il s'agite de plus en plus, et il se balance sur sa rocking chair à un rythme à en tomber à la renverse. Mais il est rapidement arrêté.
La bouche entrouverte, l'Handicapé observe le nouveau personnage avec un air hagard ; une vieille dame glauque à souhait portant une sorte de veste en peau de... Quelque chose ? Ses rides parcourent les traits de son visage comme une vieille prune, et ses yeux, enfoncés par l'âge, semblent noyés dans les ombres de ses sourcils. Ses cheveux, d'un gris uni, coulent et s'organisent en une coupe courte, sobre. Elle lui lance avec un sourire qui étire les crevasses dans ses joues :

- Hello !

Dummy, nullement touché par son aura menaçante, aimerait bien sourire à ce nouveau congénère pour qu'il le libère de son piège, mais quelque chose le titille. Une odeur de viande qui cuit chatouille ses narines et l'empêchent de se concentrer sur autre chose. Le fumet est étrange, le Fourmilier est pratiquement sûr de ne l'avoir jamais senti ailleurs, et l'arôme du sang et de la chair qui brûle agresse son nez.

- Aa... Aaa... ATCHA !

Pan !
Avec la vitesse d'une balle, un glaviot, mélange de salive et de morve, est expulsé de sa gorge et frôle le visage de l'Ancienne. Le projectile s'écrase sur la toile du tipi et glisse lentement en laissant une trace humide.
Après une longue série de reniflements, Dummy parvient à stabiliser sa gêne nasale ; il se focalise donc de nouveau sur la vieille, plante ses yeux dans les siens, et lui adresse un vague sourire, modéré par sa douleur au crâne. Ceci fait, il lui pointe à l'aide de sa langue ses pieds et sa main droite liées avec une insistance pitoyable, sans cesser de fixer la peau-rouge. Sa chaise grince de plus belle, et sa main gauche libre frappe doucement les cordes sur son poignet droit, comme pour appuyer sa demande.
Au cas où elle n'aurait pas compris, il voudrait qu'elle le libère.

Mais au lieu de comprendre ses appels au secours, la vieille commence à parler. Sa voix grinçante peine à parvenir aux oreilles de Dummy, et tout ce qu'il perçoit n'est qu'une série de mots brefs, dont il ne parvient pas à extirper le moindre sens.
Alors qu'il allait se lasser de son petit jeu, une faible phrase, bien souvent entendue, est prononcée :

- Do you want to eat ?

Comme une allumette posée sur la mèche d'une bougie, cette phrase allume immédiatement dans le regard de Dummy une lueur de gourmandise ; il a une faim de loup, et au cas où son expression ne suffirait pas à convaincre mamie de lui donner un goûter, un ronronnement gras se met à faire vibrer son ventre. Cette fois, Ourse Blanche a compris le message, et elle s'échappe de son champ de vision, tel un serveur à qui on aurait passé commande.

Calmé par l'appel de la nourriture, l'Handicapé en oublie presque qu'il est attaché. Il reste donc là, à scruter le vide, enveloppé dans une éternelle patience de statue grecque. Il n'y a guère que sa poitrine qui remue, au rythme de sa respiration lente. Il entend bien quelque agitation derrière lui, mais il ne cherche pas à se retourner. La vieille congénère doit être en train de lui chercher un quignon de pain dans un tiroir, ou un fruit pas trop pourri dans un panier, comme on a l'habitude de lui en donner lorsqu'il réclame quelque chose à grignoter.

Ourse Blanche finit par revenir, un petit plateau de bois dans les mains, qu'elle dépose sur ses genoux. Dummy baisse les yeux ; il a de nouveau envie d'éternuer... Et pour cause, l'odeur inhabituelle qu'il sentait à l'instant vient de son assiette !
Au lieu de tout engloutir d'un coup, le Perdu saisit de sa seule main libre un morceau, plus par curiosité que par réelle méfiance ; il n'a jamais fait le lien entre les maux de ventre et autres vertiges qu'il rencontrait parfois avec toutes les saloperies qu'il mange.
La viande est mal cuite, noire par endroits, et baignait encore dans son sang. Dummy n'a vu pire travail que chez les apprentis Chasseurs, mais il n'est pas du genre à critiquer la cuisine de ses hôtes. Ainsi, sans autre forme de procès, il jette sa première bouchée dans sa bouche.

Il mastique plus longuement que d'habitude. Non pas que la viande est foncièrement mauvaise ; juste beaucoup trop saignante, presque crue au centre, mais parce que ses tremblements ont repris, pour une raison apparemment inexplicable. Impossible d'échapper à ses mains foudroyées par des spasmes impressionnants. Au bout de quelques secondes, son corps entier semble vouloir se disloquer ; son abdomen fait des bonds, ses jambes cherchent à se faire la malle, et même sa tête tremblote comme de la gélatine.
Puis, Dummy déglutit, et les spasmes cessent tous d'un coup.

L'enfant, interloqué par cette soudaine perte de contrôle, met un moment avant de se rendre compte que la planchette est tombée de ses genoux.
Alors qu'il lève les yeux vers Ourse Blanche, une ombre d'inquiétude et de méfiance passe devant son regard.

L'enfant dévorait le bras de sa camarade. Il devait penser que c'était de chaire animale. Cela était d'ailleurs compréhensible, car la viande humaine avait souvent la couleur de l'agneau et une odeur de boeuf. Dans ses souvenirs, cette viande avait d'ailleurs le goût du boeuf. Elle attendait qu'il en ait avalé suffisemment avant de lui avouer qu'il mangeait de l'humain.

Elle admirait son prisonnier en train de mâcher la chair de son amie jusqu'à ce que le moment fut venu. En bon anglais, elle lui dit sèchement :

A son grand étonnement, il continua de manger, l'ignorant. Il repris une bouchée, puis deux, comme si de rien n'était. Elle commençait à être un peu gênée. Qui pouvait manger ça sans sourciller une seule seconde ? Elle répéta :

Il reprit un bout de viande, mais sa main tremblait, cette fois, et assez pour que Ourse le remarque malgré sa mauvaise vue. Alors qu'il mastiquait, son bras libre se mit à bouger dans tous les sens, puis le corps tout entier se mit à faire des soubresauts. Pourtant, il mastiquait toujours son bout de viande. Cela amusait Ourse mais la gênait d'autant plus, car elle ne comprenait pas les réactions du gosse, bien qu'elles soient drôles. Après avoir dégluti, il ne bougeait plus d'un poil. Encore une réaction inattendue. D'habitude, quand les garçons perdus commençaient à s'exciter, il était presque impossible de les calmer. Or, celui-ci s'était arrêté de lui même.

Elle s'abaissa - ses vieux genoux craquèrent de nouveau - et ramassa la planche de ses deux mains, tout en laissant la viande au sol. Elle commençait à comprendre. Le garçon était beaucoup plus lourdement handicapé qu'il n'en avait l'air. Pourtant, les autres handicapés dont elle s'était occupée comprenaient le concept de "chair humaine" sans qu'on ne le leur répète deux fois, il se doutaient aussi que lorsqu'ils étaient attachés  une chaise, ça n'était pas pour sortir du tipi vivant. Lui, restait insouciant. Il n'avait sursauté que plusieurs bouchées après que la Piccaninny lui ait dit que la viande était humaine - de plus, il avait pris une nouvelle bouchée en tremblant - ce qui laissait croire à Ourse que ça n'était pas le fait de manger de la garçonne qui l'avait gêné, mais plutôt une indigestion, ou quelque chose du genre.

Le plat bien serré entre ses deux mains, elle lui frappa sur le crâne afin d'entamer les festivités.

Ce n'est qu'un coup.
La planchette en bois, solidement abattue sur son crâne, un peu amortie par ses cheveux, produit un « Chtonk » sonore. Et dedans, ça ne sonne pas creux.
Les yeux écarquillés sous le choc, la tête de Dummy se penche violemment sur le côté droit, et sa bouche s'entrouvre. Il ne bouge plus. Pendant quelques secondes, il paraît mort.

Puis, un son.
Un gémissement, un sifflement, une voix, ou plutôt, le fantôme d'une voix, sort de sa gorge. Légère mélodie du tintamarre à venir, comme le concert de la machinerie du train qui s'apprête à sortir du tunnel. Ses mains frémissent, sa respiration s'accélère.
Il se redresse, son dos claque sur le dossier de la chaise.
Et il hurle.
Et il hurle, grands dieux.

Ce n'est pas un cri de détresse, ni de peur, ni de souffrance ; c'est un cri de fou. Une âme tout droit sortie des enfers semble s'exprimer à travers son œsophage. L'air se compresse sous son appel à l'aide, les tympans se vrillent. Il se débat à s'en rompre le poignet gauche et les chevilles, il remue, il manque de tomber à la renverse. Il ne regarde pas Ourse.
Les crachats fusent de sa bouche grande ouverte, sa main droite libre se frappe le front et la tempe à s'en briser le crâne. Il est sonné, et s'assomme tout seul, mais ses hurlements continuent.
Quand ses poumons se vident, il inspire, et recommence à se les déchirer. Il vomit. Tout le contenu de son estomac se jette sur ses genoux. Possédé.
Mais malgré ses mouvements erratiques et ses hurlements, il ne tremble plus.

Puis le hurlement s'arrête. Dummy se fige. Le silence apparaît comme un bruit plus assourdissant encore.
La bouche ouverte, le regard fixant le vide avec les paupières grandes ouvertes, le menton couvert de bave et de sucs gastriques, le dos cabré, les mains statiques dans une position d'araignée, l'Handicapé reste dans cette position une longue seconde.
Cette dernière passée, la bouche se referme, les paupières reprennent leur place, le menton reste humide, le dos se remet droit, les mains tiennent les accoudoirs, et le Perdu pose un regard sans information, vide de sens et de pensée, sur Ourse Blanche Ridée.
Et les tremblements reprennent.

Les craintes de l'Ourse se réalisent ; sans répondre à la question, et sans la comprendre, l'enfant se rend vite compte qu'il est un peu plus libre, et sa main droite glisse comme un cobra hors des liens qui le retenaient. Ses poignets sont rouges, et des petits filets de sang se libèrent des endroits où la peau a été le plus frottée. Il bouge les doigts, sous ses yeux, et vérifie qu'il a bien le contrôle de ses mouvements, excepté les éternels tremblements, et, l'inspection faite, fixe à nouveau la Peau-Rouge.
Il ne sourit plus, cette fois. Difficile de décoder son expression. De la colère, peut-être ? Non, plutôt un doute important, une méfiance au bord de la peur qui lui fait froncer les sourcils d'un picomètre.
D'un mouvement un peu trop vif, il se penche en avant et désigne ses pieds liés. Le regard fixe encore et toujours la vieille. Il ne devine pas qu'elle a peur, mais il se demande de plus en plus si elle compte l'aider.
Un brin agité, sa chaise balance d'avant en arrière avec un rythme lent, comme s'il était bercé par un esprit.

Maintenant, il en est sûr : ce Congénère n'a aucune intention de l'aider à se détacher. Étrangement, celui-ci semble uniquement vouloir lui faire du mal, mais un mal différent de ceux qui lui jettent des cailloux au Grand Arbre. On dirait presque que Ourse le... Picore. Un peu de douleur par-ci, un peu de douleur par-là. Un corbeau qui harcèle du bec un animal blessé.
Constatant soudain les entailles qu'elle lui a fait sur le bras, l'Handicapé se met à s'agiter ; si il reste passif, il va se faire dévorer vivant, petit à petit. Il se balance sur la rocking chair, avec cette fois toute la puissance et l'élan de la partie supérieure de son corps, et essaie, par de grandes impulsions, de se diriger vers la sortie sans basculer par terre. En retournant lentement la chaise, l'arc de bois rencontre le bord du foyer, et propulse quelques braises sur les tissus de la table basse, qui prennent lentement feu.
Peu à peu, le meuble se fait avaler par de légères flammes qui libèrent des fumées lourdes. Dummy, en chemin vers la sortie avec une vitesse d'escargot malade, ne voit pas l'incendie se déclarer, mais l'air, de plus en plus désagréable à respirer, l'encourage à se démener encore davantage pour s'enfuir. Il ne remarque pas non plus que sa chaise s'embrase lentement, très lentement.

Spoiler:

Si Ourse se retournait, si Ourse regardait vers l'horizon, vers les silhouettes du canyon, peut-être qu'elle verrait une silhouette noire de poussière de fumée, boitillante, blessée aux bras, brûlée aux jambes, un morceau de bois encore attaché à la jambe droite, pendant que l'autre se traîne encore un morceau de corde sur la cheville.
Dummy tousse, bruyamment.
Il a eu beaucoup, beaucoup de chance.
Mais au moins, il ne s'est pas fait picorer.