Ordre de mission:

Flower tapotait nerveusement le sol de son bâton de marche en observant les environs. Il y avait plus d'une heure, il avait accueilli son partenaire du jour comme il avait accueilli l'ordre de mission : avec un grand sourire crétin et un vague geste de la main qui pouvait signifier "peace" comme "ça va être cool, man". Ils avaient quitté le Grand Arbre sous une chaleur écrasante. Sans se presser. Il faisait vraiment trop chaud. En chemin, Flower regardait ses pieds, ou plutôt ce qui aurait dû s'y trouver, sans voir la moindre petite fleur. Cela l'attristait, mais c'était aussi la raison pour laquelle ils entreprenaient cette mission : trouver de l'eau. L'eau, c'était l'espoir. Sans eau, il n'y avait pas de fleurs, et sans fleurs il n'y avait pas de vie, man. C'était l'équilibre de la nature qui se brisait, le cercle de la vie qui n'était plus qu'une route droite et longue les menant vers... quelque chose de pas cool. Alors Flower avait soulevé son derrière paresseux d'un des derniers coins d'ombre dans lesquels il passait son temps à dormir, écrasé par la chaleur, pour participer au sauvetage de l'humanité hippie du Grand Arbre.

C'était presque héroïque.

Sauf que c'était Flower. Flower et son pagne, son bâton de marche et... pas grand-chose d'autre, en fait. Trop chaud pour le pull. Plus tellement de fleurs pour s'en faire des couronnes. Quelqu'un lui avait dit de mettre des chaussures "au cas où", mais l'information était entrée par une oreille et sortie par l'autre, fuyant l'arc-en-ciel psychédélique qui bourdonnait entre les deux. Par contre, le rouquin avait fait son job de Diplomate – pensait-il – en emmenant une petite sacoche avec lui, qu'il portait en bandoulière et tapotait de temps en temps pour s'assurer que son contenu était toujours là. C'était très important, et très précieux. Une offrande pour les gardiens de la mare... quels qu'ils soient.

À présent qu'ils étaient entrés dans le Domaine d'Halloween, moins sombre que d'ordinaire mais baigné d'une lumière glauque d'entre-deux, le cimetière non loin et leur objectif certainement à portée, Flower était moins... moins cool. Il s'humecta les lèvres, ce qui était difficile, la bouche sèche, et tapota encore un peu son bâton sur le sol. Il n'osait pas regarder son comparse, parce que plus il le regardait et plus il trouvait qu'il collait tout à fait à l'endroit. Ce qui n'était pas une pensée très peace et cool.

"Bon."

Il renifla. Il avait besoin de tirer une taffe. Il força sa voix à prendre le ton traînant habituel, pour ne pas trahir son malaise :

"C'est toi qui a la carte, man ?"

Il supposait qu'il y avait une carte. Il n'était pas Eclaireur, mais ça devait être le job de Death de savoir où chercher maintenant. À lui, Flower, on lui avait juste dit d'aller au cimetière et de négocier l'utilisation d'une mare. Ce ne seraient pas les morts qui en auraient besoin, ils étaient déjà tellement... ben... morts ? Flower frissonna malgré l'atmosphère étrangement moite des lieux. Tout ça, c'était peut-être un peu trop... vide de vie pour lui.

Spoiler:

"Autant nous promener..."

Autant nous promener. Flower tira un coup sur la cigarette que Death lui avait généreusement offerte et se balança lentement d'un pied à l'autre pour faire un tour sur lui-même. La brume l'empêchait de distinguer autre chose que des formes floues après quelques mètres de distance, mais la vision du Diplomate n'était pas forcément plus claire en temps normal. Les arbres tendaient des branches griffues au-dessus de leurs têtes et l'air était pesant certes, mais légèrement moins étouffant. C'était une autre genre de suffocation. Elle venait de l'intérieur. Flower dut tout de même reconnaître que comparé au reste de l'île, la température était plus agréable et oui, dans ces conditions, on pouvait considérer qu'ils étaient en promenade. Rien à voir avec celles que le hippie faisait régulièrement pour cueillir des fleurs et glander dans l'herbe, mais tout de même. Ils étaient moins à plaindre que les Livreurs ou les Grimpeurs qui bossaient en plein cagnard.

Les Diplomates, de manière générale, ne se fatiguaient pas beaucoup physiquement. Flower exhala lentement la fumée par les narines et ouvrit la bouche pour parler. Une ombre passa juste à la frontière de son champ de vision et il referma la bouche, tira une taffe et se concentra plutôt sur la carte. Qui n'indiquait rien.

"Bon", répéta-t-il encore, la voix un peu rauque.

Il expira.

"T'as un bon sens de l'orientation, man ? On va se fier à ton instinct. C'est important, l'instinct." Il tira une taffe. "Ouais, man. Souvent ton cerveau te dit des trucs, de faire attention et, genre là y'a des goules et tout... mais au final faut écouter ton instinct. L'instinct, c'est le cœur qui parle, quoi. Et ton cœur te connaît mieux que ton cerveau. Ton cerveau, il a trop de logique pour ça et il emmène tes pas là où il faut pas, man."

Il hocha la tête pour lui-même, persuadé de la profondeur de ses propos. Dans sa tête en tout cas, c'était hyper profond. Tellement profond qu'on se demandait où il était allé déterrer tout ça. Il finit sa clope, l'écrasa sous la plante d'un pied tellement épaisse qu'elle en devenait insensible, et remonta la bretelle de sa sacoche en suivant vaguement la direction que Death indiquait. L'est. Mais vaguement, parce que le sens de l'orientation de Flo, lui, frôlait le zéro. Un peu comme son instinct de survie.

"J'espère que t'es pas armé, man", dit-il comme pour le prouver. "Faudrait pas leur faire peur, étant donné qu'on vient en paix et tout."

Heureusement qu'il pouvait écouter son cœur, hein.

"On a un plan ? Moi j'ai un plan. Si jamais on rencontre une goule, surtout on ne panique pas. J'ai un truc pour les calmer mais faut pas les effrayer sinon elles risquent de nous attaquer et ça serait pas cool, man."

Faut pas les effrayer. Comme si ce n'étaient pas Death et Flower qui venaient d'entrer sur le territoire de créatures monstrueuses suceuses d'énergie vitale. Non, non. Carrément pas. Flower n'était pas le touriste apeuré dans l'histoire. Il était déjà bien trop loin dans son petit champ de fleurs mental pour se soucier de sa survie.

Un craquement retentit sous ses pieds et il se retourna – il avançait à reculons jusque là, pour parler à Death – pour voir sur quoi il avait marché. Il souleva un pied. Hum. Ça ressemblait à...

"Oh, on dirait un petit animal mort", commenta calmement Flo de sa voix traînante.

Aucun problème. Aucun danger. Tout va bien. Il se mit à fredonner un air de Bob Marley. Il avait entendu dire un jour qu'on pouvait voyager partout dans le monde sans risquer de se faire attaquer si on portait un t-shirt de Bob Marley.

Buffalo soldier...

Dommage qu'il n'ait pas ça dans ses affaires.

Dreadlock rasta...

"Tu parles trop Flower. Cela va en attirer d’autres."

D'autres. Oui. Tant mieux. Tant mieux, tant mieux ! pensait Flower. Après tout ils étaient déjà repérés, aucun d'eux n'était armé, ils ne comptaient pas fuir ou pire, se battre, n'est-ce pas ? L'avantage avec Death, c'était que dans sa grande résignation de la vie, il n'était pas combattif. Flower non plus, bien qu'il prônait une doctrine inverse. Et le Diplomate, dans son amour de la paix, jugeait plus efficace de rencontrer le plus de goules possibles ; la situation serait alors plus sûre pour eux. S'ils arrivaient à convaincre le groupe de ne pas les manger, le tour serait joué ! Mais Flower n'était pas sûr d'avoir l'énergie vitale et la force mentale nécessaires pour répéter l'opération sur toutes les goules qui essayeraient de se jeter individuellement sur eux.

Une ombre s'épaissit devant eux. Il lui semblait entendre un râle, répondant à sa voix qui avait soudain cessé de chanter. Il baissa les yeux sur la main de Death qui le bâillonnait. Mais lorsqu'il revint les poser sur l'inquiétante silhouette, elle avait disparu. Une petite brise se leva, faisant frissonner Flower qui n'avait plus l'habitude d'avoir froid. Le vent devint l'écho d'une voix, ou de plusieurs, qui prirent la forme d'ombres mouvantes.

"Viande fraîche" "Viande fraîche" "Viande fraîche" "Viande fraîche"

Son regard cherchait à se poser sur une ombre en particulier, sans succès.

"Flower."

Il sursauta comme si on l'avait piqué et leva les deux bras :

"Bonjou... soir. Nous venons en paix !"

Écoutez-nous avant de nous manger, voulut-il ajouter, mais il savait que cela ne tenait qu'à lui. Il allait devoir être rapide. Enfin, autant que possible. Flower n'aimait pas parler trop vite, ça l'empêchait de réfléchir correctement à ce qu'il allait dire. Et ce petit silence fut suffisant pour rapprocher les goules, curieuses et affamées, et pour laisser entendre qu'ils étaient piégés. Enfin, Death l'était. Flower se retourna vers lui, une expression incrédule sur le visage, avant de baisser le nez sur... ses pieds. Collés. Son apathie habituellement repris le dessus.

"Oh."

Il venait de se rappeler du conseil qu'on lui avait donné avant de partir. Regarde où tu marches. Et mets des chaussures ! C'était pour ça. Oui, oui. La bave de goule avait des vertus euh... collantes ? Bref, c'était la cacade. Flower avait intérêt à pas poser ses pieds n'importe où lui aussi. Il se retourna vers les goules, du moins celles qu'il pouvait distinguer dans cette semi-obscurité – leur amour du camouflage n'aidant pas – et baissa leeeentement les bras jusqu'à sa sacoche, afin de ne pas avoir l'air menaçant. Comme si elles pouvaient s'effrayer au moindre mouvement...

"J'ai quelque chose pour vous. Une offrande ou... un cadeau. C'est pareil, man. Non ?" À gestes précautionneux, il ouvrit le sac et sortit ce qui ressemblait à une couronnes de fleurs, mais séchées. "C'est difficile de trouver de quoi faire une jolie couronne ces temps, je me suis vraiment donné du mal, man ! Alors elle est un peu séchée mais... ça vous ira très, très bien."

Il avait l'impression de parler comme un Raccommodeur ou de s'être soudain transformé en agent de la fashion police. Une couronne de fleurs séchées, mais c'est magnifique mes chéris !
Si c'était la seule inspiration qui lui venait ils étaient mal barrés.

Flower tendit tout de même les bras pour déposer, à quelques pas de là, la couronne en offrande. Il s'était dit que les goules étaient, comme toutes les créatures vivan- mortes-vivantes (?), assurément dotées d'une sensibilité. Il fallait la trouver, cette sensibilité, mais il y avait forcément une corde sensible sur laquelle appuyer, en dehors de la chair fraîche qu'ils ne pouvaient leur offrir – oublions que Death était coincé, imaginons un instant qu'ils voulaient tous deux s'en sortir entiers – aussi le Diplomate avait-il réfléchi, beaucoup, pour parvenir à cette conclusion : non seulement offrir une couronne de fleurs était pour lui un acte symbolique très important, mais en plus, les goules devaient aimer les fleurs ! Les cimetières, c'était plein de fleurs. Les goules aimaient les cimetières. CQFD.

"Ça, c'est de la violette", commenta Flower en détaillant son présent. "Pour l'humilité, parce qu'on vient en paix. Ça, c'est de l'anémone parce que ça représente la mort un peu, et je sais que vous êtes à fond sur ce genre de trucs. Et ça, ce sont des pâquerettes, parce que c'est tout ce qui me restait. La canicule est super difficile, man. On en souffre beaucoup et je sais que vous aussi, vous préférez quand c'est plus frais, lugubre... et sombre. C'est pas très sombre ici, hein ?"

Flower avait repris sa place initiale en parlant, mais même si son débit était lent il sentait qu'il avait en quelque sorte l'attention des goules. Pas sûr qu'elles soient en train de l'écouter cependant, elles étaient plus probablement en train de le détailler de la tête aux pieds pour savoir dans quelle partie elles allaient planter leurs dents en premier. Le Pacifiste se retourna brièvement pour faire un geste en direction de Death : t'inquiète, je gère.

"Notre roi nous envoie proposer un accord entre nos deux peuples, man", conclut Flower afin de bien présenter la mission qui leur incombait. "Un peu d'eau en échange d'autre chose. Ce que vous voulez – à part euh... mon pote et moi. Le collier, c'est juste un symbole d'amitié. On a d'autres trucs chez nous. Par exemple des tentes pour faire de l'ombre !

Une ombre s'intensifia, prit corps dans une goule encagoulée très nette à présent, et dont les dents, très nettes aussi, brillaient sous l'obscurité de sa capuche. Sa démarche ou son... flottement ? avait quelque chose d'aérien, un peu titubant mais franchement décidé : c'était vers Flower qu'elle allait. Le Diplomate leva vivement les bras :

"Wow, ok man, vous m'écoutez pas mais réfléchissez : grâce à vous, on pourra survivre plus longtemps et on sera vachement meilleurs à manger ! Vous croyez qu'il est bon à manger ?" Il se retourna vers Death et pointa un doigt presque accusateur sur son squelette rachitique. "Que dalle, man ! Et moi non plus ! Regardez-moi cette peau sur les os... pas bon. Pas bon du tout !"

"Les goules veulent plus", siffla une voix.
"Plusssss", renchérit une autre.
"Bah oui tu m'étonnes que tu veux plus !" en rajouta Flower, compatissant dans sa comédie – qui n'en était pas moins sincère.
"Les goules veulent un enfant bien gras."
"Euh..."
"Bien gras."
"Je suis à peu près sûr qu'on a plus ça en stock."

Il jeta un regard incertain à Death, comme pour en avoir la confirmation, mais fixa en vérité ses pieds. Il espérait qu'il avait eu le temps de délacer ses chaussures et de s'échapper de la bave, ou de sortir un dictionnaire goule-humain de sa poche, pourquoi pas, parce que gagner du temps était la seule chose que lui, le Pacifiste, avait réussie à faire jusqu'à présent. C'était son rôle après tout. Parler. Flower était quand même satisfait d'avoir réussi à entamer une vraie conversation qui se répondait... à peu près. Les goules l'écoutaient... elles n'étaient peut-être pas si effrayan- affamées que cela ! Mais si elles comptaient se rassasier de leur énergie vitale, alors elles ne les avaient pas bien regardés. On faisait plus énergiques que ces deux-là.

Les commentaires tout à fait pertinents de Death auraient pu décourager Flower, mais il continua vaillamment son discours. Il l'avait préparé et ni son comparse Éclaireur ni les goules affamées ne pourraient l'empêcher de dire ce qu'il avait à dire. Il essayait de ne pas trop réfléchir au fait que c'était sans issue, cependant. Quelle veine... On l'envoyait en mission de pacification contre des créatures qui ne voulaient pas la paix, pire, ne comprenaient pas la paix. Quel bien pouvait-il faire ? À part celui de se sacrifier pour laisser Death s'enfuir, peut-être. Mais Flower ne pensait pas à cela. Flower ne pensait pas à la mort. Flower avait beaucoup trop d'espoir en la vie. Trop pour s'en sortir intact, peut-être.

Il tâta ses cheveux et prit l'anémone que l’Éclaireur y avait glissé. Si le Diplomate était à fond sur la symbolique des plantes, il ne voulait pas savoir pourquoi Death avait choisi précisément cette fleur-là à caler dans ses cheveux. Pendant ce temps, l'intéressé tentait de mettre les choses au clair avec les goules :

"Pas de garçon gras. Pas de garçon tout court. Nous mourrons tous, de fait. Pas de vivants, pas de nourriture."

Flower regardait pensivement la fleur quand un frôlement le fit sursauter. Death attrapa son bras et le tira vers lui pour empêcher une goule de l'attraper. Elles se déplaçaient lentement, nota Flower. Elles ne semblaient pas pressées. Pourquoi se stresser, en effet ? Les deux garçons étaient déjà à leur merci. Flower déglutit.

"Vous vivants..." répétaient les goules malgré les explications de Death.

Cela ne marchait pas. Évidemment. Les goules ne comprenait pas. Peut-être même qu'elles s'en fichaient, des bien portants. Peut-être qu'elles préféraient les cadavres. Flower réfléchissait à toute vitesse, mais il n'était pas taillé pour la stratégie en situation de crise. Pas doué pour la stratégie tout court, en fait. Trop gentil pour penser à la seule offrande qui intéresserait réellement les créatures : eux. Death formula la solution à sa place :

"Mais que valent deux squelettes contre une offrande régulière ?"

Par chance, malgré l'état second dans lequel la trouille combinée à son apathie naturelle le mettait, Flower comprit immédiatement ce que cela voulait dire. Un sacrifice. Non. Des tonnes de sacrifices. Les Garçons Perdus en sacrifice. Il se tourna vers Death et le regarda avec des yeux ronds, comme s'il était complètement taré. Comme s'il le voyait pour la première fois, aussi, et réellement. C'en était presque fascinant. Death bailla – il bailla, ce con, et Flower sentit un mélange répugnant lui tordre l'estomac. Il avait envie de gerber. Il n'osa pas bouger lorsque Death toucha apparemment sans y penser ses cheveux. Comme si c'était lui qui s'apprêtait à le bouffer. Pourtant, il devait reconnaître qu'il y avait là les termes d'un marché.

"Les prochains bannis, contre une gourde."

Un marché.

"Le bad, man. Le baaad", souffla Flower, qui aurait vraiment souhaité y être, en plein bad.

Mais il avait beau se concentrer, les goules ne lui apparaissaient pas plus multicolores, le ciel plus psychédéliques ou son comparse moins sombre. Il déglutit et hocha brièvement la tête pour signifier qu'il avait compris. Il n'était pas rassuré pour autant. Il n'en revenait pas que Death ait eu pareille idée. Mais après tout... après tout peut-être que ce n'était pas si étonnant. Quand on pensait aux rumeurs qui couraient à son sujet...

Peut-être même que ça l'arrangeait.

Flower dut se faire violence pour ne pas saboter directement son plan. Sans avoir l'assurance de ses intentions... Il n'avait pas de meilleure solution. Il inspira à fond. Bon sang, ce qu'il était inutile !

"Des vivants et des cadavres, si c'est ce que vous préférez." Il déglutit. "Y'en aura pleins avec le temps, au Grand Arbre."

Il suffisait d'attendre. Laisser les enfants se dessécher. Laisser mourir tout le monde. Il fronça les sourcils et jeta un regard à Death. Il n'arrivait pas à croire qu'il disait ça.

"Mais nous, on peut vous les amener." Il doutait que les goules puissent sortir de leur cimetière, subir la chaleur étouffante de l'île et son soleil accablant, pour traîner leurs ombres desséchées jusqu'au repère des Garçons Perdus. "On vous les amènera si on peut remplir notre gourde. Si on peut repartir vivants. Sinon pas de chemin du retour, pas de message, pas de viandes fraîche ou morte, desséchée ou... bien portante", pour reprendre les mots du Sinistre.

Flower fit un pas sur le côté pour coller son épaule contre la sienne. Former un mur solide de Garçons décidés. Arrêter de trembler de la tête aux pieds. C'est là qu'éclata le bûcher.

"Trop faim", siffla une goule, qui se jeta sur ses jambes dénudées.

Flower leva le pied en se jetant vaillamment sur Death pour l'éviter – il ne savait pas vraiment à quoi il pensait, c'était pas comme si Death était un bouclier humain – lorsqu'une flamme éclata sur leur gauche, provoquant l'agitation des goules. Elles resserrèrent leurs rangs autour d'eux en sifflant, et l'une d'elle tenta de se jeter sur Death. Elle s'écrasa un mètre plus loin, et ce n'était certainement pas du fait de Flower. Un grand squelette venait de lui mettre un coup de tibias dans la tronche. Littéralement, le tibias. Il en avait un dans la main. Flower poussa un petit cri en voyant que des tas de squelettes s'étaient mêlés aux goules ; une musique entêtante, presque festive, les accompagnait, et ils portaient des torches. Et au loin, quelque chose d'autre flambait. Quelque chose de plus gros. Ça sentait le bois brûlé. Le grand squelette leva les deux bras au ciel, le tibias dans une main, un pied sur la goule qu'il avait repoussée.

"Bienvenue, bienvenue les amis ! Chut, tu casses l'ambiance", siffla-t-il en écrasant obligeamment la goule qui s'agitait sous son pied. "Quel plaisir de vous voir ! Vous êtes piles à l'heure pour le buffet."

Il prit Flower par l'épaule comme si c'était un vieil ami à lui avec qui il avait rendez-vous depuis des lustres et le Diplomate se tordit pour regarder par-dessus son épaule, par dessus le bras du squelette : le regard sidéré qu'il lançait à Death ne pouvait signifier qu'une chose :

"Oh le baaad, man !"

C'était, en effet, plutôt bad.

Flower était certain d'aimer les fêtes, les banquets, les feux de joie et le jazz. Il voulait approuver l'invitation du squelette mais la main posée sur son épaule glissait un frisson de lucidité dans son esprit perturbé. Que devait-il répondre ? Le squelette n'allait-il pas user de la force s'ils refusaient de le suivre ? Et il devait avouer que sa proposition pouvait fonctionner : de l'eau en échange d'une petite danse ? Flower n'était pas bon danseur – ses mouvements étaient trop mous et désordonnés pour suivre réellement le rythme d'une musique – mais il voulait bien essayer si cela pouvait lui permettre de remplir sa mission. Il était déçu que sa tentative diplomatique ait échoué avec les goules et, quelque part, les squelettes étaient moins effrayants.

Il savait ce qui se disait à leur sujet, bien sûr.

Mais il avait confiance.

"Le jazz est cool, man."

Death avait déjà démontré qu'il avait un instinct de conservation plus développé que lui, ce qui était ironique, n'est-ce pas. Aimait-il plus la vie que le Pacifiste ? Il répondit avec aplomb à l'invitation dangereuse du squelette :

"Nous allons faire mieux que ça. Nous allons repartir, entiers. Vivants."

"Le monsieur te demande pas ton avis", fit remarquer tout haut Flower.

Le rire – claquement de mâchoire ? – du squelette acheva de glacer son esprit dans une froide lucidité.

"À dire vrai, mon invitation n’en était pas vraiment une", confirma le chef des squelettes.

Ils allaient crever.

"Mais notre décision est prise."

Ils allaient vraiment crever.

"Cours !" cria Death en attrapant le Diplomate par le bras.
"De qu...?" bafouilla ledit Diplomate, son corps suivant naturellement le mouvement que son esprit n'avait pas encore intégré.

Et ainsi ils détalèrent en courant, esquivant les squelettes surpris, les goules effrayées et même les cailloux sous les pieds grâce certainement à la réactivité plus prononcée de Death. Flower se serait presque senti trahi dans leur nonchalance partagée s'il n'était pas conscient que le grand échalas à qui on attribuait un amour trop prononcé pour la mort venait de lui sauver la vie.

Certes.

C'était presque aussi peu étonnant que leur négociation échouée avec les goules, l'arrivée miraculeuse des squelettes et le présent diplomatique décalé de Flower. C'est normal à Never Never Land, comme dirait l'autre. Le rouquin eut tout de même une pensée attristée pour sa couronne de fleurs abandonnée. Elle aurait pu être utile ailleurs, parmi des âmes qui auraient su l'apprécier, elles ! Mais le Diplomate était encore trop effrayé par le danger auquel ils venaient d'échapper pour s'en formaliser. La fuite et l'échec laissaient dans sa bouche un goût amer de clope froide.

"Ça craint", marmonna-t-il une fois qu'ils eurent mis assez de distance entre le cimetière et eux pour ralentir et reprendre leur souffle.

Fallait peut-être qu'il arrête la fumette, il avait les bronches décollées par une toux rauque. Flower s'assit pour calmer son palpitant paniqué qui semblait cogner entre ses côtes pour s'échapper. Il jeta un regard à son compagnon de mission sans oser dire tout haut ce qu'il pensait tout bas. Qu'est-ce qu'on va dire à Peter ? La question lui semblait absurde. Peter n'avait pas besoin d'eau. Qu'est-ce qu'on va dire aux autres, c'était ça la vraie question.